Un dólar de arena es un animal marino que lleva el nombre de su forma plana y redonda que se asemeja a una moneda grande. Este tipo de animal pertenece a una clase de animales conocidos como equinoides y son parientes cercanos del erizo de mar y las estrellas de mar. Muchas personas están familiarizadas con los dólares de arena que se han lavado en la playa, volviéndose blanqueados por el sol a un color arena claro. Sin embargo, cuando este animal está vivo, tiene un color más oscuro y está cubierto por pequeñas espinas móviles.
Un dólar de arena tiene un diseño característico de 5 pétalos en su parte posterior producido por conjuntos de poros grandes. Cuando está vivo, filas de pequeños pies tubulares se extienden a través de los poros. Estos tallos respiratorios o podios actúan como branquias enjuagando el agua a través del dólar de arena para mantenerla oxigenada.
La mayoría de las especies de dólares de arena viven en o justo debajo del lecho marino en áreas fangosas o arenosas a profundidades de aproximadamente 30–40 pies (9-12 metros). Las pequeñas espinas que cubren sus exoesqueletos están cubiertas de pelos diminutos o cilios. En la parte inferior del animal, estas espinas y pelos transmiten partículas de alimentos a lo largo de líneas estriadas en la piel endurecida que conducen a un orificio central donde se encuentra la boca. Las espinas y los pelos también ayudan en el movimiento a lo largo del fondo del mar.
La pequeña abertura circular en la parte inferior del dólar de arena apenas parece suficiente para una boca, pero este animal tiene dientes. Si sacude el esqueleto blanqueado de un dólar de arena (llamado prueba), es probable que escuche algo dentro. Abra la prueba y encontrará varias piezas blancas pequeñas que sirvieron como dientes.
Los dólares de arena generalmente se encuentran en grupos grandes y tienen enemigos limitados debido a la dura capa exterior junto con la carne interna insignificante. Algunos depredadores de estos animales incluyen estrellas de mar, caracoles y ciertos peces. El animal da a luz liberando larvas a través de los poros superiores del exoesqueleto. Los jóvenes son transportados a lo largo de las corrientes oceánicas por millas, y los que sobreviven pasan por muchas etapas antes de desarrollar la capa exterior endurecida con calcio del dólar de arena adulto.
Los dólares de arena se encuentran en las aguas costeras de todo el mundo. Las personas a menudo los recogen por su belleza, y las conchas también se encuentran comúnmente en el arte decorativo de temática marina.