La estrella de mar corona de espinas es una gran estrella de mar nativa de aguas tropicales y subtropicales, donde prefiere vivir en y alrededor de los arrecifes de coral. Estas estrellas de mar tienen una apariencia notable, gracias a su multitud de espinas, y han aumentado considerablemente desde la d?cada de 1970. El salto en la poblaci?n de esta estrella de mar es atribuible a varios factores, incluida una disminuci?n de los depredadores naturales y un aumento de la escorrent?a rica en nutrientes cerca de las costas.
Esta estrella de mar se conoce formalmente como Acanthaster planci, y es la segunda estrella de mar m?s grande del mundo. Una estrella de mar con corona de espinas puede llegar a ser del tama?o de una llanta de autom?vil, con 12-19 brazos que irradian desde su centro, y las estrellas de mar a veces unen fuerzas para volverse especialmente formidables. Las espinas distintivas unidas a esta estrella de mar contienen una neurotoxina que puede causar entumecimiento, hinchaz?n e infecci?n si las espinas no se eliminan por completo, lo que hace que la estrella de mar sea muy molesta para los buzos.
Sin embargo, las espinas son solo la punta del iceberg. La dieta preferida de esta estrella de mar es el coral, y gracias a la creciente poblaci?n, estas estrellas de mar est?n da?ando gravemente los arrecifes de coral ya vulnerables en todo el mundo. A muchos bi?logos les preocupa que la proliferaci?n de estrellas de mar con corona de espinas pueda provocar da?os generalizados e irreparables, y en algunas regiones, estos arrecifes han destruido casi totalmente los arrecifes.
Controlar la poblaci?n de esta estrella de mar es muy dif?cil. Estas criaturas tienden a tener un buen desempe?o en la escorrent?a rica en nitr?geno, como la que arrastran muchos r?os en el mundo industrializado. Esta escorrent?a tambi?n alimenta las floraciones de algas, que tienden a asfixiar a otras especies marinas, creando una zona muerta en la que las estrellas de mar con corona de espinas pueden prosperar. Adem?s, los depredadores naturales de esta estrella de mar est?n en declive, gracias a la extensa caza y al da?o del h?bitat.
En algunas regiones, los buzos han tomado el problema en sus propias manos, dirigiendo equipos de monitoreo e intentando controlar a la poblaci?n matando peri?dicamente a las estrellas de mar. Estos grupos tambi?n han promovido protecciones para los depredadores de las estrellas de mar, y ofrecen educaci?n a miembros del p?blico y organizaciones cient?ficas interesadas en el problema.
Si est? buceando en el tr?pico y nota una estrella de mar espinosa particularmente grande, tenga cuidado. Debe evitar el contacto con las espinas, y si accidentalmente pisa o toca una estrella de mar con corona de espinas, salga a la superficie de inmediato para obtener atenci?n m?dica.