La estrella de mar corona de espinas es una gran estrella de mar nativa de aguas tropicales y subtropicales, donde prefiere vivir en y alrededor de los arrecifes de coral. Estas estrellas de mar tienen una apariencia notable, gracias a su multitud de espinas, y han aumentado considerablemente desde la década de 1970. El salto en la población de esta estrella de mar es atribuible a varios factores, incluida una disminución de los depredadores naturales y un aumento de la escorrentía rica en nutrientes cerca de las costas.
Esta estrella de mar se conoce formalmente como Acanthaster planci, y es la segunda estrella de mar más grande del mundo. Una estrella de mar con corona de espinas puede llegar a ser del tamaño de una llanta de automóvil, con 12-19 brazos que irradian desde su centro, y las estrellas de mar a veces unen fuerzas para volverse especialmente formidables. Las espinas distintivas unidas a esta estrella de mar contienen una neurotoxina que puede causar entumecimiento, hinchazón e infección si las espinas no se eliminan por completo, lo que hace que la estrella de mar sea muy molesta para los buzos.
Sin embargo, las espinas son solo la punta del iceberg. La dieta preferida de esta estrella de mar es el coral, y gracias a la creciente población, estas estrellas de mar están dañando gravemente los arrecifes de coral ya vulnerables en todo el mundo. A muchos biólogos les preocupa que la proliferación de estrellas de mar con corona de espinas pueda provocar daños generalizados e irreparables, y en algunas regiones, estos arrecifes han destruido casi totalmente los arrecifes.
Controlar la población de esta estrella de mar es muy difícil. Estas criaturas tienden a tener un buen desempeño en la escorrentía rica en nitrógeno, como la que arrastran muchos ríos en el mundo industrializado. Esta escorrentía también alimenta las floraciones de algas, que tienden a asfixiar a otras especies marinas, creando una zona muerta en la que las estrellas de mar con corona de espinas pueden prosperar. Además, los depredadores naturales de esta estrella de mar están en declive, gracias a la extensa caza y al daño del hábitat.
En algunas regiones, los buzos han tomado el problema en sus propias manos, dirigiendo equipos de monitoreo e intentando controlar a la población matando periódicamente a las estrellas de mar. Estos grupos también han promovido protecciones para los depredadores de las estrellas de mar, y ofrecen educación a miembros del público y organizaciones científicas interesadas en el problema.
Si está buceando en el trópico y nota una estrella de mar espinosa particularmente grande, tenga cuidado. Debe evitar el contacto con las espinas, y si accidentalmente pisa o toca una estrella de mar con corona de espinas, salga a la superficie de inmediato para obtener atención médica.