De alguna manera, parece tener sentido que la presión arterial alta cause dolores de cabeza. Tal vez sea la palabra «presión», que es lo que a menudo se siente con un dolor de cabeza. Posiblemente sea la sensación de que la sangre se agita y golpea contra el interior del cráneo.
La investigación sobre el fenómeno del «dolor de cabeza por presión arterial alta» comenzó ya en 1913, cuando el médico Theodore Janeway identificó los «dolores de cabeza matutinos» como un síntoma común de la presión arterial alta. Estos dolores de cabeza, señaló, parecían disminuir en severidad a medida que avanzaba el día. Janeway fue un hombre de considerable credibilidad, uno de los primeros profesores de medicina en la Universidad John’s Hopkins. Sin embargo, eso no necesariamente lo hacía bien. Investigaciones recientes parecen indicar que en realidad no existe un vínculo causal entre la presión arterial alta y un dolor de cabeza por presión arterial alta.
Un estudio polaco para el Journal of Human Hypertension, por ejemplo, conectó a 150 pacientes con presión arterial alta con monitores portátiles que funcionaban continuamente. Al final del estudio, 43 informaron tener dolores de cabeza, pero cuando esos casos se compararon con las lecturas de presión arterial en ese momento, no parecía haber una correlación.
Mucho más extensa fue una encuesta de dolor de cabeza por presión arterial alta de un mes de duración realizada por el Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry, que se extendió a 22,000 adultos y tampoco encontró conexión.
La única excepción aterradora, aparentemente, es una condición llamada «hipertensión maligna», en la cual la presión arterial extremadamente alta hincha el nervio óptico detrás del ojo y puede causar un dolor de cabeza cegador. Esto ocurre en solo el 1 por ciento de las personas con presión arterial alta, y los hombres jóvenes afroamericanos están en mayor riesgo.
En cuanto al otro 99 por ciento, otro estudio (de Noruega) encontró que las personas con presión arterial alta en realidad pueden tener menos dolores de cabeza que un grupo de control. Esto se debe a que los betabloqueantes, una familia popular de medicamentos para reducir la presión arterial, también son un arma clínica principal contra las migrañas.
Parte del supuesto vínculo entre el dolor de cabeza y la presión arterial alta también podría ser una coincidencia. Es más probable que las personas con dolores de cabeza intensos visiten a un médico o al hospital, donde se les toma la presión arterial. Incluso se especula que la ansiedad de ser diagnosticado con presión arterial alta podría causar un «dolor de cabeza por presión arterial alta». Algunos de los mismos factores de dieta y estilo de vida pueden causar ambos.
Sin embargo, Malcolm Law no está del todo convencido. Un profesor de epidemiología en la Universidad de Londres, le dijo a WebMD: «Mi mejor suposición es que la presión arterial alta causa dolores de cabeza, pero eso es solo una suposición».
Sin embargo, la preponderancia de la evidencia sugiere claramente que tener dolor de cabeza si es propenso a la presión arterial alta no es motivo de preocupación. Un par de aspirinas suelen poner fin al asunto.