Kuru es una enfermedad neurológica muy rara que se documentó en Nueva Guinea durante la década de 1960. Es parte de un grupo de afecciones llamadas encefalopatías espongiformes transmisibles (EET), que se caracterizan por un daño en el cerebro que ocurre muy lentamente con el tiempo. Cuando alguien finalmente muere a causa de una EET, se descubre que el cerebro está lleno de placas de proteínas y de agujeros, los cuales habrían afectado la función cerebral durante la vida.
Las personas contraen kuru al estar expuestas a priones, proteínas rebeldes que se encuentran en el tejido cerebral de personas que ya han sido infectadas. Algunos creen que el kuru en Nueva Guinea fue el resultado de prácticas funerarias tradicionales en las que la gente consumía a los muertos como parte de un ritual que tenía la intención de mantener la fuerza y el espíritu de los difuntos en la tribu. A las mujeres y los niños se les ofreció comúnmente tejido cerebral, y experimentaron tasas de kuru mucho más altas que los hombres. También se cree que las personas podrían estar expuestas a los priones a través de cortes abiertos y llagas en las manos, que podrían entrar en contacto con la proteína al manipular la materia cerebral. La rápida disminución de las tasas de kuru después de que el gobierno comenzara a recomendar prácticas funerarias alternativas sugiere que la teoría de que esta enfermedad neurológica progresiva fue causada por el canibalismo es correcta, aunque algunos científicos continúan desafiando esta teoría.
Una vez que el prión ingresa al cuerpo, los síntomas del kuru pueden tardar años en aparecer. En personas con esta EET en particular, se experimentan temblores y temblores; «Kuru» en realidad significa «enfermedad temblorosa». El paciente también experimenta estallidos de risa, explicando el nombre alternativo de «enfermedad de la risa», antes de hundirse en la catatonia y dejar de responder. La mayoría de los pacientes mueren de neumonía o úlceras de decúbito, como resultado de pasar períodos prolongados en cama. A diferencia de otros pacientes con TSE, los pacientes con kuru generalmente no desarrollan demencia.
Los científicos están interesados en el kuru y otras EET porque proporcionan información sobre los priones y sobre cómo se transmiten. La variante de la enfermedad de Creutzfeld-Jakob, otra forma de EET observada en humanos, ha atraído periódicamente la atención de los medios de comunicación en varias regiones del mundo. Esta forma de EET parece contraerse a través de la exposición a tejido cerebral de animales, como ardillas y ganado, y también puede ser de origen genético.
La probabilidad de contraer kuru es extremadamente baja, ya que requiere una exposición íntima al tejido cerebral humano de alguien que tiene una infección activa. Otras EET también son relativamente raras entre la población humana.