La frecuencia respiratoria es una medida de la velocidad de la respiración. Normalmente se informa en respiraciones por minuto. Esto se determina contando cuántas veces inhala y exhala el sujeto en un período corto, como 15 segundos, y luego multiplica la respuesta por cuatro para determinar la frecuencia respiratoria. En su lugar, se puede contar el número de respiraciones en 30 segundos y luego multiplicarlo por dos para llegar al número total de respiraciones por minuto, o las respiraciones se pueden contar por el minuto completo.
Una frecuencia respiratoria normal es variable y depende de varios factores. La edad y el estado de salud son dos de los más importantes. La respiración es más rápida en los bebés y disminuye con la edad. La frecuencia respiratoria normal para adultos sanos es de 8 a 16 respiraciones por minuto. La frecuencia respiratoria en los bebés es mucho más rápida, con un promedio de hasta 44 respiraciones por minuto.
Los animales también tienen ritmos normales de respiración y, al igual que los humanos, variaciones significativas de la norma pueden indicar problemas de salud. Los animales más pequeños generalmente respiran más rápido que los más grandes, pero un animal en estado de shock, como una mascota herida por un automóvil u otro animal, puede respirar considerablemente más rápido. Si una mascota parece respirar demasiado rápido, es mejor contactar a un veterinario para una evaluación completa.
Conocer una frecuencia respiratoria normal puede ser importante, ya que los cambios pueden indicar problemas graves, aunque esto no siempre es cierto. Cosas simples como la ira o el miedo pueden cambiar la frecuencia respiratoria, al igual que el ejercicio físico. La enfermedad a menudo cambia la frecuencia respiratoria, especialmente si hay congestión pulmonar involucrada, como con un resfriado o una gripe. Muchas afecciones graves también pueden afectar la respiración, como el asma y las enfermedades cardíacas, generalmente porque el cuerpo está luchando por obtener suficiente oxígeno.
No es posible que una persona mida con precisión su propia frecuencia respiratoria, ya que el mismo acto de contar provoca un cambio en la frecuencia, generalmente ralentizando la respiración a medida que la persona se concentra en cada respiración. Una persona que desee medir su propia frecuencia respiratoria debe pedirle a un amigo que cuente las respiraciones por él o ella cuando la persona no esté concentrada en el conteo. Si a una persona le preocupa la respiración, es mejor consultar a un profesional médico para una evaluación adecuada.