Un donante de piel es alguien fallecido que expresó su deseo durante su vida de donar todos o algunos órganos después de la muerte para satisfacer las necesidades locales de trasplante. Los llamados bancos de piel generalmente no aceptan donaciones de piel de procedimientos médicos como injertos después de una liposucción o amputación, ya que es mucho menos costoso esperar la muerte de una persona. En ese momento, un técnico médico especializado está capacitado para obtener rápidamente hasta 10 pies cuadrados (casi 1 metro cuadrado) de piel donada para su uso en procedimientos de injerto que se realizan con mayor frecuencia después de quemaduras graves.
Según el Centro de Quemaduras de Trauma de la Universidad de Michigan, la piel injertada proviene de dos fuentes. Los autoinjertos involucran piel que se extrae de otras partes del cuerpo de la víctima y se trasplanta sobre laceraciones o quemaduras abiertas. Los aloinjertos se toman de cadáveres que han sido examinados para detectar enfermedades y la idoneidad de la donación. Estas personas han registrado el deseo de donar sus órganos en su licencia de conducir o mediante un registro de trasplantes de buena reputación como el programa de donación de los Estados Unidos que es operado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos. También se pueden realizar donaciones de órganos si la familia del fallecido lo aprueba.
Los injertos de un donante de piel proporcionarán un parche valioso, aunque el sistema inmunológico del cuerpo a menudo rechaza la piel extraña en una a tres semanas. Sin embargo, dura un período crítico en el que el cuerpo necesita una protección reforzada contra las infecciones y un lugar natural para que se produzca la regeneración de la piel. Según las autoridades médicas, una donación de piel fresca no congelada, tiene las mejores cualidades de longevidad y protección; sin embargo, las muestras congeladas también se utilizan regularmente para injertos, especialmente cuando no se dispone de un donante de piel fresca.
Los bancos de piel no consideran que un donante de piel vivo sea favorable, como cuando una pérdida drástica de peso da como resultado un exceso de colgajos de piel. Según el cirujano plástico de Alabama Rob Oliver Jr. en su sitio web Plastic Surgery 101, la piel viva palidece en comparación con la piel de cadáver en cuanto a calidad y superficie. El Trauma Burn Center de la UM agrega rentabilidad a la lista de beneficios para la piel derivada de cadáveres. En 2011, el centro declaró que no conocía ningún banco de piel que estuviera dispuesto a aceptar la donación de piel viva a cambio de la exención de los honorarios de la cirugía de reducción de tejido.
El legado de un donante de piel a menudo se suspende en un líquido conservante. Esto puede mantener la frescura de la piel durante aproximadamente dos semanas. Antes de que expire ese tiempo, los injertos no utilizados se congelarán después de que se agreguen los llamados crioprotectores para facilitar un proceso que puede preservar la piel hasta por cinco años.