Un dongle Bluetooth® es un pequeño periférico o accesorio de computadora que permite que una computadora se conecte de forma inalámbrica a otros dispositivos. Dichos dongles pueden conectar una computadora con otra computadora, teléfono celular, impresora o cámara digital que también tenga dichos dongles o que tengan instalados chips Bluetooth®.
Cada dongle Bluetooth® alberga un pequeño microchip Bluetooth® que le permite conectarse e intercambiar datos con otros dongles y otros dispositivos que también contienen dichos microchips. Los dongles Bluetooth® se conectan a uno de los puertos de bus serie universal (USB) de una computadora. Al igual que otros periféricos de computadora que se conectan a las computadoras a través de USB, estos dongles son alimentados por la propia computadora y se desactivan una vez desconectados.
Las conexiones Bluetooth® permiten transmitir hasta 1 megabyte por segundo (MBps) de datos entre dispositivos vinculados. El tipo de datos que se pueden transmitir entre dispositivos depende del perfil de Bluetooth® de los dispositivos, que especifica las limitaciones de cada tipo de dispositivo. Por ejemplo, los auriculares Bluetooth® se limitan a transmitir y recibir datos de sonido de su fuente, ya sea un teléfono celular o una computadora.
Se puede establecer una conexión Bluetooth® entre más de dos dispositivos a la vez. Cuando se activan muchos dispositivos Bluetooth® dentro de un área, ya sean fijos o móviles, esa red se denomina red de área personal o PAN. El tamaño de una PAN depende de la clase de potencia de los microchips de los dispositivos conectados; estos dispositivos pueden tener un alcance máximo de 1 metro, 10 metros o 100 metros (aproximadamente 3, 33 o 330 pies).
En el pasado, no había un solo estándar o protocolo general aceptado. Como resultado, la existencia de múltiples tecnologías y estándares de conectividad dificultó la sincronización inalámbrica de los dispositivos. Para superar estos problemas, un consorcio de empresas interesadas en las industrias de electrónica de consumo, informática y telecomunicaciones creó el protocolo Bluetooth®. Para facilitar la introducción de Bluetooth® en el mercado, los miembros del consorcio diseñaron chips Bluetooth® para que fueran simples y pequeños, y para que también requirieran poca energía para funcionar. Esto ha hecho posible diseñar un dongle Bluetooth® relativamente pequeño y venderlo a un precio bastante bajo.
Los dongles Bluetooth® son compatibles «plug and play» con computadoras que ejecutan sistemas operativos Macintosh y Windows, así como con la mayoría de las computadoras que también ejecutan el sistema operativo Linux. Los usuarios necesitan hacer poco más que conectar el dongle en un puerto USB libre y activarlo; no es necesaria la instalación de software para permitir que la computadora active la llave Bluetooth®.