El duatlón es un evento atlético que se diferencia tanto del biatlón como del triatlón. En el biatlón, dos eventos deportivos relacionados o no relacionados se llevan a cabo juntos. Un biatlón podría ser una combinación de una carrera a campo traviesa y una carrera de bicicletas, una carrera de bicicletas y una carrera de natación, o incluso se usa en deportes de invierno para combinar cosas como esquí de fondo y tiro al blanco. El triatlón es un concurso atlético en el que los participantes compiten en tres deportes, por lo general andar en bicicleta, correr y nadar.
La definición del duatlón es mucho más específica y hay tres secciones de carrera separadas, pero solo dos deportes. Principalmente, las personas primero corren una distancia establecida, luego andan en bicicleta una distancia establecida y, para el evento final, corren otra distancia establecida. La Unión Internacional de Triatlón con sede en Canadá tiende a regir la mayoría de las competiciones formales de duatlón.
Las distancias estándar para las competiciones de duatlón pueden variar. En 2005, una de las competiciones más importantes tuvo lugar en Londres, y fue una combinación de una carrera de 10k (6.21 millas), un ciclo de 20k (12.42 millas) y una carrera final de 5k (3.11 millas). El duatlón regular puede ocurrir en la vía pública, pero la tendencia en los últimos años es crear duatlones todoterreno, que a veces se denominan «dus sucios». Las carreras todo terreno y el ciclismo pueden agregar un elemento más extremo a estas carreras, ya que las personas deben sortear caminos irregulares tanto al correr como al andar en bicicleta.
Esto no significa que las personas que participan en un duatlón estándar siempre estén corriendo o en bicicleta en un terreno llano. El evento suizo, llamado Powerman Zofingen, presenta una carrera inicial de 10 km en un recorrido montañoso y luego una agotadora carrera ciclista de 150 km (93.2 millas). Por último, los participantes terminan la carrera corriendo otros 30K (18.64 millas). Muchos atletas consideran que la competencia de Suiza es el duatlón más difícil del mundo, que requiere una resistencia y una fuerza increíbles simplemente para terminar, y una habilidad atlética extraordinaria para ganar.
Dependiendo del tipo de duatlón y el número de competidores, cada carrera puede incluir divisiones. Puede existir una división masculina y femenina porque, en general, los hombres superarán a las mujeres en estos eventos. Algunos duatlones también tienen divisiones para niños. Por lo general, estos se limitan a las competiciones menos agotadoras, o una división de niños puede crear distancias más cortas para que los niños puedan competir con el agotamiento.
Otra variante de este deporte combinado es una versión de invierno, que no utiliza correr ni andar en bicicleta. En cambio, los esquiadores compiten tanto en carreras de cross-country como de estilo libre para obtener una victoria total. Tienen que hacer una parada entre las dos formas de esquí para cambiarse a los esquís adecuados. El primero de estos duatlones oficiales de invierno tuvo lugar en el Campeonato del Mundo de Esquí Nórdico en 2003.