Un biatlón es una competencia atlética en la que los atletas compiten en dos deportes. Aunque cualquier competencia combinada podría considerarse un biatlón, la palabra se usa generalmente para referirse a una combinación de esquí y tiro. Además de ser un deporte olímpico incluido en la lista, el biatlón también es muy popular en los países del norte de Europa y Rusia, donde se celebran competiciones regulares además de las clasificatorias para los Juegos Olímpicos.
A diferencia de muchos otros deportes combinados, el biatlón pone a prueba las habilidades de los atletas para enfrentarse a situaciones del mundo real. Tiene sus raíces en ejercicios militares que se remontan al siglo XVIII, en los que los soldados realizaban largas expediciones de esquí y cazaban comida. Las ramas del ejército noruego comenzaron a competir en un formato de biatlón a fines del siglo XVIII, y en el siglo XIX, muchas naciones presentaban equipos de biatlón en competencia. Muchos militares del norte de Europa todavía incluyen un segmento de tiro y esquí de fondo en su entrenamiento.
En un biatlón, los episodios de esquí se dividen disparando desde posiciones de pie y boca abajo. Después de esquiar una distancia determinada, los atletas disparan desde las pistas de tiro y luego reanudan el esquí. Por lo general, hay cuatro rondas de esquí y tiro en un solo biatlón. Durante la fase de esquí, el atleta lleva su rifle en un cabestrillo montado en la parte posterior del traje de esquí y se permite cualquier estilo de esquí. Las posiciones se juzgan tanto por el tiempo que lleva completar el biatlón como por la precisión del objetivo.
Por lo general, se espera que cada biatleta alcance cinco objetivos durante la fase de tiro. Se requiere una precisión del 100%, y si los atletas fallan un objetivo, deben someterse a una penalización. Normalmente, la penalización es una distancia de esquí adicional en la siguiente ronda de esquí, aunque en algunos biatlones, los jueces simplemente agregan un minuto al tiempo de esquí por cada tiro fallado, lo que afectará el tiempo de pie del atleta.
Por lo general, un equipo de biatlón proviene de una nación con una capa de nieve estacional, ya que es difícil entrenar para un biatlón cuando no hay nieve disponible para esquiar. Algunos países combinan correr o nadar y disparar para un estilo diferente de biatlón, mientras que algunos atletas emprendedores compiten en biatlones de patinaje, ya sea sobre hielo o sobre patines. Algunos biatlones ponen a los atletas en raquetas de nieve o los obligan a completar un curso de orientación como parte de la competencia también, probando aún más su aptitud militar potencial.