El dugong es un gran mamífero marino del orden Sirenia, que comparten con los manatíes. No son manatíes, sin embargo. El dugong y el manatí son mamíferos herbívoros de gran cuerpo, pero mientras el manatí pasa parte de su tiempo en agua dulce, el dugong pasa toda su vida en el mar.
El dugong vive principalmente en los océanos Pacífico e Índico, donde tiene acceso a los pastos marinos que conforman su dieta. Estos pastos a menudo crecen en áreas de la bahía o cerca de bosques de manglares. El dugong adulto tendrá casi nueve pies de largo (2.7 metros) y puede pesar de 550-650 libras (250-300 kilogramos).
Un dugong se apareará una vez cada siete años más o menos, y generalmente dará a luz a una sola cría, después de aproximadamente un año de gestación. Los terneros generalmente se quedan con sus madres durante aproximadamente un año. El dugong es un animal social y generalmente se encuentra en grupos familiares de tres a seis animales. Los grupos más grandes eran más comunes cuando el animal era más abundante. Los machos generalmente no viven con los grupos, que generalmente consisten en hembras y sus terneros.
En la naturaleza, los depredadores naturales del dugong se limitan a animales grandes como los tiburones grandes, las orcas y los cocodrilos de agua salada, debido a su tamaño. El número de dugong está disminuyendo en parte porque las fuentes de agua dulce para beber están siendo destruidas. También han sido golpeados por botes motorizados. Su reproducción poco frecuente significa que no reponen sus números muy rápidamente.
El dugong siempre ha sido cazado por los pueblos nativos por su carne y aceite. Sin embargo, la caza nativa no ha sido la causa principal de la disminución de los números. El dugong se considera en peligro de extinción y es una especie protegida en muchos países. El hombre no solo ha cazado al dugong, sino que también ha destruido su hábitat. Desafortunadamente, los científicos están buscando formas de ayudar al dugong a sobrevivir, con poco éxito a corto plazo. Sin embargo, con una mayor conciencia de la importancia de cada especie, tal vez se pueda preservar el dugong.