Una especie protegida es cualquier planta o animal que un gobierno declara por ley para garantizar la protecci?n. La mayor?a de las especies protegidas se consideran amenazadas o en peligro de extinci?n. En estos casos, un gobierno establece ciertas reglas con respecto a la especie, que si se violan, pueden resultar en multas o enjuiciamiento penal. Las leyes de protecci?n de especies difieren de un gobierno a otro. En los Estados Unidos, las leyes estatales pueden declarar una especie protegida, mientras que las leyes federales no. En la mayor?a de los casos, una especie protegida declarada federalmente debe ser respetada por el estado.
El ?mpetu detr?s de las leyes de protecci?n es el riesgo de extinci?n de especies. Los ecologistas han demostrado que perder incluso las especies m?s peque?as puede tener un efecto directo sobre el resto de la poblaci?n de plantas y animales. Por ejemplo, un pasto comido por un animal espec?fico se extingue debido a la destrucci?n del h?bitat. El animal puede morir como resultado de no encontrar su fuente de alimento disponible, causando m?s interrupciones en la cadena alimentaria.
Mientras que algunos animales se adaptan al encontrar nuevas fuentes de alimento, otros animales no. La destrucci?n de los bosques de bamb?, por ejemplo, en China, redujo en gran medida la poblaci?n de pandas. Los cient?ficos descubrieron que los pandas com?an diferentes tipos de bamb? en diferentes ?pocas del a?o. Incluso una peque?a p?rdida de bamb? fue significativa para el panda que ahora est? al borde de la extinci?n.
Las leyes de protecci?n de especies pueden incluir disposiciones para dejar intactos los h?bitats de algunas especies protegidas. Tambi?n pueden incluir disposiciones sobre caza, pesca o incluso traspaso en un ?rea donde vive una especie protegida. Se promulgan algunas leyes para eliminar a los depredadores introducidos de un ?rea, fomentando la caza o la captura de animales que no pertenecen al h?bitat.
El quoll oriental, un peque?o marsupial, alguna vez fue com?n en toda Australia, pero ahora solo se encuentra en Tasmania. Cuando los europeos comenzaron a cazar zorros en Australia, varios zorros sobrevivieron y comenzaron a comerse el quoll. Cada a?o existen cada vez menos quoll. Hay una peque?a poblaci?n de zorros en Tasmania que los ecologistas temen que finalmente se apoderar? y destruir? el resto del pa?s.
A menudo, los humanos est?n m?s indicados para causar la protecci?n de plantas o animales. Al construir en ?reas previamente v?rgenes, con frecuencia destruimos h?bitats. En la mayor?a de los casos, destruimos indirectamente el h?bitat a trav?s de la contaminaci?n. Los productos qu?micos derivados de muchas fuentes son las formas m?s comunes de contaminantes. Los cosm?ticos, los productos de limpieza, los pesticidas y el combustible contribuyen a contaminar el agua y el aire, reduciendo las poblaciones de especies.
Las leyes de protecci?n de especies tienden a apuntar espec?ficamente a mantener h?bitats, pero existen algunos problemas. No todos los pa?ses respetan la protecci?n de determinadas especies. Esto es particularmente importante para los animales que viven en el mar. Cuando los Estados Unidos declararon por primera vez a las ballenas jorobadas como especies protegidas, algunos pa?ses todav?a las capturaron y mataron.
Un gobierno no puede evitar que otro gobierno reduzca el n?mero de especies protegidas. La presi?n aplicada por varios gobiernos puede convencer a quienes no reconocen el estado de protecci?n de un animal para que lo hagan. Pero las opiniones difieren sobre cu?ndo una especie se ha recuperado lo suficiente como para no garantizar protecci?n. Recientemente, algunos gobiernos han comenzado a cazar ballenas nuevamente, independientemente de su estado de protecci?n.
Los pa?ses debaten estos temas internamente. En los Estados Unidos, muchos creen firmemente que se debe desalentar a toda costa la invasi?n de h?bitats de especies protegidas. Otros creen que los humanos tienen derechos sobre los animales o las plantas. Servir a la industria es m?s importante que proteger una especie. Este cisma en opini?n tiende a romper las separaciones pol?ticas entre dem?cratas y republicanos. Es m?s probable que los dem?cratas apoyen leyes respetuosas con el medio ambiente, mientras que los republicanos tienden a apoyar m?s los derechos de las empresas. Aunque estos estereotipos pol?ticos tienden a ser ciertos, hay dem?cratas y republicanos en ambos lados de los problemas.
Desde la elecci?n del presidente George W. Bush, los ambientalistas se han sentido frustrados por lo que perciben como una falta de apoyo para declarar que las plantas y los animales est?n protegidos. Los ambientalistas creen que a menudo se requiere urgencia para salvar a una especie de la extinci?n, y sienten que esta sensaci?n de urgencia no es compartida por suficientes pol?ticos y ciudadanos.