Una especie protegida es cualquier planta o animal que un gobierno declara por ley para garantizar la protección. La mayoría de las especies protegidas se consideran amenazadas o en peligro de extinción. En estos casos, un gobierno establece ciertas reglas con respecto a la especie, que si se violan, pueden resultar en multas o enjuiciamiento penal. Las leyes de protección de especies difieren de un gobierno a otro. En los Estados Unidos, las leyes estatales pueden declarar una especie protegida, mientras que las leyes federales no. En la mayoría de los casos, una especie protegida declarada federalmente debe ser respetada por el estado.
El ímpetu detrás de las leyes de protección es el riesgo de extinción de especies. Los ecologistas han demostrado que perder incluso las especies más pequeñas puede tener un efecto directo sobre el resto de la población de plantas y animales. Por ejemplo, un pasto comido por un animal específico se extingue debido a la destrucción del hábitat. El animal puede morir como resultado de no encontrar su fuente de alimento disponible, causando más interrupciones en la cadena alimentaria.
Mientras que algunos animales se adaptan al encontrar nuevas fuentes de alimento, otros animales no. La destrucción de los bosques de bambú, por ejemplo, en China, redujo en gran medida la población de pandas. Los científicos descubrieron que los pandas comían diferentes tipos de bambú en diferentes épocas del año. Incluso una pequeña pérdida de bambú fue significativa para el panda que ahora está al borde de la extinción.
Las leyes de protección de especies pueden incluir disposiciones para dejar intactos los hábitats de algunas especies protegidas. También pueden incluir disposiciones sobre caza, pesca o incluso traspaso en un área donde vive una especie protegida. Se promulgan algunas leyes para eliminar a los depredadores introducidos de un área, fomentando la caza o la captura de animales que no pertenecen al hábitat.
El quoll oriental, un pequeño marsupial, alguna vez fue común en toda Australia, pero ahora solo se encuentra en Tasmania. Cuando los europeos comenzaron a cazar zorros en Australia, varios zorros sobrevivieron y comenzaron a comerse el quoll. Cada año existen cada vez menos quoll. Hay una pequeña población de zorros en Tasmania que los ecologistas temen que finalmente se apoderará y destruirá el resto del país.
A menudo, los humanos están más indicados para causar la protección de plantas o animales. Al construir en áreas previamente vírgenes, con frecuencia destruimos hábitats. En la mayoría de los casos, destruimos indirectamente el hábitat a través de la contaminación. Los productos químicos derivados de muchas fuentes son las formas más comunes de contaminantes. Los cosméticos, los productos de limpieza, los pesticidas y el combustible contribuyen a contaminar el agua y el aire, reduciendo las poblaciones de especies.
Las leyes de protección de especies tienden a apuntar específicamente a mantener hábitats, pero existen algunos problemas. No todos los países respetan la protección de determinadas especies. Esto es particularmente importante para los animales que viven en el mar. Cuando los Estados Unidos declararon por primera vez a las ballenas jorobadas como especies protegidas, algunos países todavía las capturaron y mataron.
Un gobierno no puede evitar que otro gobierno reduzca el número de especies protegidas. La presión aplicada por varios gobiernos puede convencer a quienes no reconocen el estado de protección de un animal para que lo hagan. Pero las opiniones difieren sobre cuándo una especie se ha recuperado lo suficiente como para no garantizar protección. Recientemente, algunos gobiernos han comenzado a cazar ballenas nuevamente, independientemente de su estado de protección.
Los países debaten estos temas internamente. En los Estados Unidos, muchos creen firmemente que se debe desalentar a toda costa la invasión de hábitats de especies protegidas. Otros creen que los humanos tienen derechos sobre los animales o las plantas. Servir a la industria es más importante que proteger una especie. Este cisma en opinión tiende a romper las separaciones políticas entre demócratas y republicanos. Es más probable que los demócratas apoyen leyes respetuosas con el medio ambiente, mientras que los republicanos tienden a apoyar más los derechos de las empresas. Aunque estos estereotipos políticos tienden a ser ciertos, hay demócratas y republicanos en ambos lados de los problemas.
Desde la elección del presidente George W. Bush, los ambientalistas se han sentido frustrados por lo que perciben como una falta de apoyo para declarar que las plantas y los animales están protegidos. Los ambientalistas creen que a menudo se requiere urgencia para salvar a una especie de la extinción, y sienten que esta sensación de urgencia no es compartida por suficientes políticos y ciudadanos.