El manatí es un mamífero acuático grande y suave que, a través de los esfuerzos de conservación, acaba de ser eliminado de las especies en peligro de extinción a las listas de especies amenazadas, aunque no todos los conservacionistas están satisfechos con este cambio. El manatí también puede llamarse vaca marina o dugong. Tienen caras redondas y grandes ojos marrones, y se cree que sus colas inspiraron la idea de las sirenas que existen en las aguas del Atlántico oeste, en las que habitan.
La mayoría encuentra encantador al manatí herbívoro. Con frecuencia son atracciones turísticas en Belice, y en toda la costa y ríos de Florida. Unos pocos manatíes viven en cautiverio. El manatí más viejo, Snooty, reside en el Museo del Sur de Florida. Ha vivido allí durante más de cuarenta años, pero se desconoce su edad exacta. En la naturaleza, se puede esperar que el manatí que no encuentra una muerte prematura viva aproximadamente cincuenta años, ya que el animal no tiene depredadores naturales.
En tamaño, el manatí puede pesar hasta 2000 libras (aproximadamente 900 kg). Alcanzan la madurez sexual entre los cinco y nueve años. Aunque uno asumiría el sello o la morsa como un pariente cercano, genéticamente, los científicos creen que el manatí está más estrechamente relacionado con el elefante. Sorprendentemente, el manatí también está relacionado con el hyrax, que es un pequeño mamífero terrestre. Como un elefante, el manatí tiene colmillos, bigotes y una nariz alargada, similar a un tronco.
El manatí disfruta de agua tibia, y en el pasado, la mayoría de ellos emigraron hacia el sur a aguas más cálidas a medida que el invierno enfriaba las áreas del Atlántico que rodean Florida. Hoy, los manatíes han hecho una adaptación inusual que les permite a muchos de ellos permanecer en un lugar durante todo el año. Las plantas de energía cerca del agua tienden a calentar el agua a gusto del manatí.
Desafortunadamente, algunas de las plantas de energía en las que los manatíes han confiado están cerrando. Sin embargo, el manatí no se ha adaptado al agua más fría al migrar. Los científicos temen que el manatí no pueda reconsiderar la migración y están intentando encontrar otros medios para calentar el agua.
Además del comportamiento adaptado que puede arriesgar la vida de los manatíes, las dos causas más frecuentes de muerte para los manatíes son la ingestión de líneas de pesca y la colisión directa con barcos a motor, siendo la segunda la más común. Como los manatíes son lentos y, como algunos consideran, no poseen una gran cantidad de inteligencia, con frecuencia no tienen tiempo para apartarse cuando una lancha se acerca rápidamente.
Aunque se alienta a las personas que usan lanchas a motor a no conducir rápidamente a través del agua del manatí, esta advertencia se ignora con frecuencia, lo que deja al manatí en gran riesgo. Una mayor conciencia ha reducido la muerte en lancha motora. Hasta hace poco, se mataban en barco más manatíes de los que nacían cada año. Aún así, es necesario legislar más cambios para salvar al manatí.
De reciente preocupación es la muerte masiva de más de 200 manatíes que pueden estar relacionados con contaminantes químicos en el agua. Estas muertes constituyen aproximadamente el 10% de la población restante de manatíes. Los biólogos y ecologistas marinos están explorando la causa exacta de las muertes probando que los manatíes de las aguas frecuentan ciertos químicos que han causado muertes masivas en otras poblaciones de mamíferos marinos y acuáticos.
Se espera que estos científicos puedan encontrar mejores formas de proteger y aumentar la población de manatíes. La especie ha sido protegida desde la década de 1700 y, sin embargo, parece que estas gentiles criaturas que enfrentan tantas dificultades, como la contaminación y la destrucción del hábitat, pueden no recuperarse para deleitarnos con su presencia en los próximos años.