Un eclipse solar es un evento celestial en el que la luna oscurece el Sol. Para los espectadores en ciertas partes de la Tierra, el Sol puede parecer desaparecer total o parcialmente. Antes de que se entendiera el mecanismo de los eclipses solares, una gran superstición y mitología los rodeaba. Las documentaciones históricas de los eclipses solares indican que las personas los saludaron con temor y asombro, especialmente cuando el sol estaba totalmente eclipsado.
En pocas palabras, un eclipse ocurre cuando la luna se interpone entre la Tierra y el Sol. La luna proyecta una sombra en cierta sección de la Tierra, y mientras esa sección está a la sombra de la luna, el sol parece desvanecerse. Por lo general, un eclipse de sol no durará más de unos siete minutos, ya que los diversos cuerpos astronómicos involucrados se desalinean muy rápidamente. Los eclipses tampoco golpearán el mismo lugar dos veces en 300 años, como regla general.
Para que ocurra un eclipse solar, se deben cumplir varias condiciones. Primero, la luna debe estar en la fase conocida como luna nueva, lo que significa que no es visible en el cielo. La luna nueva ocurre una vez al mes, cuando la luna está entre la Tierra y el Sol, de modo que la porción iluminada de la luna se aleja de la Tierra. La luna también debe estar en un ángulo que intercepte al sol, razón por la cual los eclipses solares no se observan mensualmente.
Un eclipse solar total ocurre cuando el Sol está totalmente cubierto por la luna. En otro tipo de eclipse, un eclipse anular, la luna parece un poco más pequeña que el Sol, y el Sol aparece como un anillo brillante alrededor del sol. En un eclipse parcial, el sol se oscurece solo parcialmente. En todos los casos, el eclipse solar cae a lo largo de un camino predecible que cruza la superficie iluminada de la Tierra.
Los tiempos y los caminos de los eclipses pueden predecirse utilizando principios científicos básicos. Muchas naciones publican listas de eclipses futuros pronosticados, para que los observadores puedan posicionarse de manera óptima. Muchas personas intentan posicionarse en la umbra del eclipse, directamente debajo de la luna. Otros se conforman con una posición en la perumbra, donde el sol aparecerá solo parcialmente eclipsado.
Cuando las personas observan un eclipse solar, deben usar protección para los ojos, ya que la luz del sol todavía puede dañar los ojos. Muchas personas usan métodos de visión indirecta para observar el eclipse sin riesgo de daño ocular.