Un cocodrilo es un reptil carnívoro de la familia Alligatoridae, una rama del orden de los cocodrilos, Crocodilia. Hay dos especies vivas de cocodrilo hoy en día, que se encuentran en América del Norte y China, y el cocodrilo chino se considera en peligro crítico. Estos cocodrilos tienen una reputación infame, gracias a su habilidad para derribar presas mucho más grandes que ellos, y su tendencia a ser territoriales y muy agresivos.
Tanto el cocodrilo americano como el chino tienen varios rasgos en común. Tienen cuerpos robustos y musculosos con hocicos largos y romos forrados con una formidable variedad de dientes. Estos reptiles usan sus largas colas para mantener el equilibrio, agarrando a la presa con los dientes y luego desequilibrando a su presa en una maniobra conocida como el «rollo de la muerte». A diferencia de sus primos estrechamente relacionados, los verdaderos cocodrilos, los caimanes carecen de dientes inferiores sobresalientes, por lo que cuando sus mandíbulas están cerradas, no hay dientes visibles.
Por supuesto, si te acercas lo suficiente a un cocodrilo para descubrir que no es un cocodrilo, puede ser demasiado tarde. Los caimanes son carnívoros muy agresivos y confían en comer una variedad de alimentos, desde pescado hasta bueyes. Su piel gruesa y escamosa los protege de posibles depredadores, y su audición aguda asegura que puedan escuchar a las presas desde una gran distancia.
Los caimanes prefieren vivir cerca del agua y periódicamente se van a la playa para tomar el sol. Se comunican con la tos, los gruñidos y otras vocalizaciones, con pequeños caimanes que viven en grupos, mientras que los caimanes adultos más grandes viven solos. Las caimanes hembra son generalmente responsables de criar a las crías; supervisan los huevos mientras se incuban y les enseñan a los cocodrilos bebés a navegar por el mundo.
El nombre «cocodrilo» proviene del español el legarto, «el lagarto». Los cocodrilos estadounidenses se conocen formalmente como Alligator mississippiensis, mientras que los cocodrilos chinos se llaman A. sinensis. Históricamente, ambas especies han sido cazadas por su piel, una valiosa fuente de cuero para artículos de lujo, junto con su densa carne magra. En China, las restricciones de caza y hábitat han demostrado ser un problema grave para los caimanes chinos.
El cocodrilo americano se ha hecho famoso en el sur de Estados Unidos, donde estas criaturas se distribuyeron ampliamente. Los cocodrilos estadounidenses en realidad juegan un papel muy activo en los humedales que habitan, al crear grandes depresiones en los bancos conocidos como agujeros de cocodrilo. Estos agujeros recolectan agua dulce, creando un hábitat y una fuente de agua para otros animales en los humedales.