Hay dos significados diferentes para la frase “el lado oscuro de la luna”, cuando se habla de astronomía en lugar de Pink Floyd. En el sentido técnico, los astrónomos lo usan para referirse al lado de la luna que no está iluminado por el sol. La ubicación del lado oscuro de la luna cambia dependiendo de dónde esté la luna en su órbita. Algunas personas mencionan erróneamente que se refieren al lado lejano de la luna como el lado oscuro, el lado de la luna que nunca vemos desde la Tierra debido a un truco de la relación entre la luna y la Tierra.
Varios factores se unen para hacer que el lado opuesto de la luna se aleje de la Tierra, incluidas las órbitas de ambos cuerpos. A medida que la luna gira alrededor de la Tierra, las fuerzas de marea interactúan entre las dos para obligar a un lado de la luna a mirar siempre a la Tierra. Las características de este lado de la luna son familiares para muchas personas en la Tierra, con muchos mapas y fotografías disponibles para las personas que desean aprender más sobre los detalles del lado cercano de la luna. Muchas personas se sorprenden al saber que el lado lejano de la luna es radicalmente diferente del lado cercano, como se demostró cuando la nave espacial le tomó fotografías.
El lado lejano de la luna está profundamente picado debido a colisiones con asteroides y meteoritos. Algunos de estos hoyos son bastante grandes; La cuenca del Polo Sur-Aitken, por ejemplo, es famosa. Se cree que es el mayor cráter de impacto en el sistema solar. Los pozos y cráteres más profundos en la superficie de la luna se conocen como maria, después de la palabra latina para “mares”, ya que los primeros astrónomos pensaban que la luna estaba cubierta de océanos. Dado que el lado lejano de la luna nunca mira a la Tierra, algunos astrónomos han discutido la instalación de un radiotelescopio con la intención de estudiar el universo sin interferencia de las transmisiones en la Tierra.
A medida que la luna gira alrededor de la Tierra, diferentes partes de ella están iluminadas por la luz solar. Cuando la luna está entre la Tierra y el sol, parece completamente oscura y, a medida que se mueve, más de su superficie refleja la luz, lo que hace que la luna crezca de tamaño hasta que se llena, completamente iluminada por el sol. Cuando la luna está llena, el lado oscuro de la luna también es el lado más alejado de la luna, pero de lo contrario los dos términos no son intercambiables. A medida que la luna se mueve por completo, disminuye o disminuye de tamaño hasta que vuelve a oscurecer, y el otro lado de la luna es el lado que está totalmente iluminado, aunque no podemos verlo.
La confusión entre el lado oscuro de la luna y el otro lado de la luna es común. Muchas personas usan el término poéticamente para describir el aislamiento extremo, en cuyo caso “oscuro” tiende a escanear mejor que “lejos”. Los astrónomos aprecian mucho cuando las personas usan los términos correctamente, ya que de hecho se refieren a cosas diferentes.