La energía solar es energía que se deriva del sol y se convierte en calor o electricidad. Es una fuente versátil de energía renovable que se puede utilizar en un número asombroso de aplicaciones, proporcionando energía para todo, desde automóviles y barcos hasta casas y naves espaciales. También es limpio y libre de contaminación.
Durante muchos años, la energía solar se ha utilizado en edificios tradicionales. En los últimos años, sin embargo, ha despertado un gran interés, ya que el alto costo y el suministro limitado de combustibles fósiles se vuelven cada vez más problemáticos en algunos países desarrollados. Muchas empresas e instituciones están investigando nuevas formas de aprovechar el poder del sol y hacer que su uso sea más práctico y eficaz. Sin embargo, la energía solar ya tiene un uso generalizado en lugares remotos donde el acceso a otras fuentes de energía es limitado.
La energía del sol se convierte en energía mediante colectores solares, más comúnmente conocidos como paneles solares. Los paneles solares consisten en células solares diseñadas para capturar energía del sol. Los paneles solares que se utilizan para calentar el aire y el líquido son diferentes de los que se utilizan para proporcionar electricidad. Para absorber la mayor cantidad posible de energía solar, los paneles solares deben apuntar al sol.
La energía del sol se puede convertir en energía solar de dos formas. La primera forma implica el uso de aplicaciones solares térmicas. Las aplicaciones térmicas solares utilizan la energía del sol para proporcionar calor directo al aire o al líquido. Los paneles solares térmicos se pueden utilizar tanto para aplicaciones residenciales como a gran escala.
La segunda forma de obtener energía solar implica el uso de aplicaciones fotoeléctricas. Las aplicaciones fotoeléctricas utilizan células fotovoltaicas para convertir la energía del sol en electricidad. Las células fotovoltaicas se consideran de bajo mantenimiento y muy adecuadas para aplicaciones remotas. Usan semiconductores como el silicio para convertir la energía del sol en electricidad.
Existen algunas desventajas en el uso de energía solar. Primero, puede ser necesario un gran número de paneles para producir cantidades suficientes de calor o electricidad, lo que requiere una inversión financiera significativa. En segundo lugar, las partes del mundo que no reciben grandes cantidades de luz solar no se adaptan bien a la generación de este tipo de energía. En tercer lugar, los paneles solares no se pueden utilizar para generar energía durante la noche y la producción de energía puede verse afectada cuando hay una gran cantidad de nubes. Sin embargo, muchos expertos creen que la energía solar puede que algún día sea un recurso mucho más práctico y ampliamente utilizado.