Un eje flexible es un dispositivo que permite transferir el movimiento rotatorio motorizado o manual a lo largo de una ruta no lineal. Esta flexibilidad permite que la transmisión de motores eléctricos, motores y mandos manuales o manivelas se gire en cualquier dirección y cruce, o incluso atraviese, obstáculos. Los accionamientos de eje flexible pueden transferir potencia y par o movimiento simple solo, dependiendo de la aplicación. El movimiento de accionamiento se transfiere mediante una bobina de acero o un cable de acero que está equipado con varios accesorios de máquina o herramienta en cada extremo. Este mecanismo de accionamiento puede estar expuesto o encerrado dentro de una funda flexible no giratoria.
Muchas aplicaciones de accionamientos de movimiento giratorio necesitan cierto grado de flexibilidad en la ruta seguida entre la fuente de accionamiento y el punto de trabajo. La serpiente de fontaneros es un buen ejemplo de este requisito y también demuestra los principios del eje flexible. Esta pieza de equipo consta de un motor eléctrico o de gasolina que impulsa un accesorio de herramienta a través de una bobina de acero similar a un resorte encerrada en una funda. La naturaleza flexible del eje de transmisión permite al plomero alimentar la herramienta a través de sistemas de tuberías bastante complejos con facilidad. Una vez que el extremo del eje de la herramienta ha alcanzado el bloqueo, se pone en marcha el motor y su salida giratoria se transfiere a la herramienta, eliminando la obstrucción ofensiva.
Los ejes flexibles pueden transferir potencia o simplemente movimiento. La serpiente de fontanería es un ejemplo de transferencia de energía en la que se aplica una cierta cantidad de torsión a la herramienta o al accesorio. Los ejes flexibles son capaces de manejar un par considerable y, a menudo, se utilizan para transferir la potencia de transmisión de los motores en vehículos pequeños. Sin embargo, en el caso de un potenciómetro de eje flexible, el eje solo transfiere movimiento sin torque involucrado. Estos ejes se utilizan a menudo para conectar diales externos con potenciómetros ubicados remotamente que están desalineados con la posición del dial.
La gama de aplicaciones posibles con un eje flexible es considerable. Muchas aplicaciones de mecanizado utilizan motores fijos con transmisiones de eje flexible que permiten a los operadores mover libremente una broca de herramienta giratoria alrededor de una pieza de trabajo sin mover el motor pesado. Estas aplicaciones incluyen amoladoras de matriz, amoladoras de disco y taladros y representan solo algunos de los muchos tipos de accesorios de transmisión final disponibles. Los accionamientos de eje flexible también están disponibles con portabrocas, accesorios para discos de corte o rectificado, accesorios para brocas magnéticas y una gran cantidad de accesorios para aplicaciones específicas. También pueden incluir abrazaderas o accesorios multiusos que el usuario puede ajustar para satisfacer las necesidades individuales.