En su forma más esencial, los engranajes son dispositivos redondos dentados que permiten la conversión de la velocidad del motor en par. Los engranajes están montados o forman parte de un eje de engranajes. Muchos de los engranajes más comunes tendrán un orificio en el centro, conocido como orificio, a través del cual se coloca el eje del engranaje. Cuando se gira el eje del engranaje, el engranaje también gira.
Esencialmente, el eje del engranaje es el eje del engranaje, que proporciona la rotación que permite que un engranaje se enganche y gire a otro. El proceso a menudo se conoce como reducción de engranajes y es esencial para transferir caballos de fuerza del motor al mecanismo de transmisión. La conversión de la velocidad del motor en par es lo que proporciona la fuerza motriz que impulsa, por ejemplo, las ruedas de un automóvil. A través de los engranajes y ejes de la transmisión de un automóvil, el motor puede funcionar a una velocidad constante, mientras que las ruedas del automóvil pueden funcionar más rápido o más lento, o incluso en reversa, utilizando la misma dirección y velocidad de rotación del motor.
El volante del motor de automóvil ordinario está conectado a un eje de engranaje que monta varios engranajes de diferentes tamaños. Mediante el movimiento horizontal del eje, estos engranajes principales se acoplan y se desacoplan de otros engranajes más grandes y más pequeños, también montados en ejes de engranajes. Además, el eje de transmisión, que entrega potencia desde el engranaje en una transmisión de automóvil al eje y a las ruedas motrices, es un ejemplo muy común de un eje de engranaje.
Los ejes de engranajes también pueden contener dientes de engranaje integrados en el eje, convirtiéndose así en un engranaje de eje. Dichos ejes con engranajes en cada extremo se denominan engranajes de eje de intersección. Los engranajes cónicos y los engranajes espirales son engranajes de eje que se cruzan. Un buen ejemplo de este tipo de engranajes es el rotor de un helicóptero. Un engranaje de eje de intersección vertical del motor engrana uno o más engranajes de eje horizontal para hacer girar los rotores.
El principio idéntico se aplica a un automóvil. El eje de transmisión es a menudo un eje en el extremo de la transmisión y un engranaje de eje de intersección en el extremo del diferencial. Esta configuración permite convertir el movimiento vertical en movimiento horizontal.
Algunos tipos diferentes de ejes de engranajes son ejes excéntricos, ejes de engranajes de acoplamiento, ejes estriados y ejes con chaveta. Lo más probable es que los engranajes utilizados en una aplicación de servicio pesado estén fabricados con un metal resistente. Otros materiales utilizados para fabricar estos ejes son cobre, aluminio y plástico. El eje del engranaje original, que se encuentra comúnmente con la muela medieval, estaba hecho de madera.