Un eje de transmisión, también conocido como eje de hélice o eje de cardán, es una parte mecánica que traduce el par generado por el motor de un vehículo en fuerza motriz utilizable para impulsar el vehículo. Físicamente, tiene un diseño tubular, con una carcasa metálica exterior que protege un cilindro metálico interior, que gira a una frecuencia gobernada por la salida del motor. Dependiendo del motor y la configuración de la transmisión de un vehículo, ya sea automóvil, bote o motocicleta, uno o más ejes de transmisión pueden funcionar de manera cooperativa para activar la potencia del motor.
En los automóviles modernos con tracción delantera y tracción delantera (RWD), un sistema conocido como transmisión Hotchkiss incorpora un eje de transmisión largo que recorre la longitud del automóvil y un diferencial, conectado por uniones universales en ambos extremos, para dirigir el par del motor hacia Las ruedas motorizadas en la parte trasera. Dos tubos metálicos cortos llamados semiejes luego conectan las ruedas al diferencial. A modo de diferenciación, el eje longitudinal que corre desde la transmisión a veces se llama hélice o eje de apoyo. El uso de juntas universales o en «U» es exclusivo del diseño Hotchkiss y permite una flexibilidad mucho mayor del eje de transmisión, y más espacio para el eje trasero para las piezas de suspensión.
En un vehículo con tracción delantera (FWD), dos ejes de transmisión emanan de la transmisión y se conectan a cada rueda delantera. A diferencia de las juntas en U, los ejes de transmisión en los automóviles FWD generalmente tienen juntas de velocidad constante o CV que permiten la articulación de las ruedas. Las juntas CV generalmente son más flexibles y requieren un mantenimiento menos frecuente que las juntas en U, lo que las hace más adecuadas para aplicaciones FWD, donde las ruedas que reciben potencia también son las responsables de la dirección.
Las configuraciones del eje de transmisión para todos los vehículos con tracción en las ruedas (AWD) varían según la marca y el modelo del automóvil. Algunos basan sus sistemas AWD en diseños RWD, mientras que otros se basan en FWD. Es común ver vehículos AWD más pesados, como camiones y vehículos utilitarios deportivos (SUV), que usan configuraciones basadas en RWD, mientras que los autos y vagones AWD usan configuraciones basadas en FWD. Los sistemas AWD basados en RWD generalmente incorporan una caja de transferencia en algún punto detrás de la transmisión, que sirve como una unión para distribuir la energía a las ruedas a través de múltiples ejes de transmisión. Los sistemas AWD basados en FWD se alojan en la parte delantera, cerca de la transmisión, con un solo eje que corre hacia las ruedas traseras.
En otros tipos de vehículos, los principios de uso de esta parte siguen siendo los mismos que en los automóviles. En términos de diseño, son notablemente más simples en motocicletas y sirven como una alternativa más robusta pero menos eficiente a las transmisiones por cadena. En embarcaciones a motor, el eje de transmisión funciona de la misma manera que en los automóviles, salvo la obvia diferencia de conectar la transmisión a una hélice en lugar de a las ruedas.