Un electrófilo es un átomo, ión, molécula o incluso un compuesto que tiene afinidad por los electrones, lo que significa que tiende a cargarse negativamente. Todos estos grupos se denominan reactivos electrofílicos. Actúan como aceptores de electrones durante una reacción química.
El significado literal de la palabra «electrófilo» es «amante de los electrones», que denota su tendencia a atraer electrones. Cuando el electrófilo está libre en el medio ambiente, tiene una carga positiva debido a la falta de uno o más electrones en uno de sus átomos o moléculas. Para que se lleve a cabo una reacción química, un electrófilo debe estar cerca de un compuesto o grupo que tiene un exceso de carga negativa y tiende a liberar electrones. Tal grupo se llama nucleófilo. Cuando un electrófilo se encuentra en las proximidades de dicho compañero de reacción, aceptará un par de electrones del nucleófilo y realizará una reacción de enlace que dará como resultado nuevos compuestos químicos.
Aparte de los compuestos o grupos cargados positivamente, las moléculas polarizadas que son neutrales en su conjunto podrían comportarse como electrófilos cuando la parte electrófila de ellas se acerca a un nucleófilo. En general, los electrófilos se consideran ácidos de Lewis, que es un término para los compuestos que realmente reciben electrones durante la reacción química. Algunos de ellos son ácidos Brönsted, y estos son compuestos que en realidad donan protones o iones de hidrógeno más durante una reacción química. De cualquier manera, el resultado es que el electrófilo se carga negativamente.
La propiedad electrofílica de los productos químicos es evidente en la química orgánica. El electrófilo suele ser uno de los compuestos antes mencionados y el nucleófilo es una molécula orgánica grande. El enlace tiene lugar por la deducción de los enlaces dobles o triples entre los átomos de carbono, la sustitución aromática electrófila de otros grupos existentes o la unión a una sección polarizada de la molécula orgánica complicada.
Los electrófilos también se clasifican según su grado de reactividad o su tendencia a aceptar electrones. Una medida de esta reactividad es el llamado índice de electrofilia ω, que indica su potencia eléctrica macroscópica. Un índice de electrofilia más alto indica que un compuesto es más electrófilo.