La cera microcristalina es un subproducto de la refinería de petróleo que se adquiere cuando se desengrasa la vaselina o la vaselina. El producto se diferencia de otros subproductos de cera de petróleo en que contiene un alto nivel de hidrocarburos ramificados o isoparafínicos. Esto le da a la cera una estructura cristalina más fina que la cera de parafina, por ejemplo, además de ser más pegajosa, más oscura y se funde a temperaturas más altas. La cera microcristalina también posee buenas cualidades elásticas y adhesivas debido a su estructura cristalina más delgada. La cera se utiliza en una amplia gama de aplicaciones que incluyen cosméticos, compuestos de caucho, velas y fundición de metales.
Durante el refinamiento de aceites lubricantes, se producen destilados pesados como vaselina que se refinan aún más para hacer productos como cera microcristalina. En el caso de la producción de cera, la vaselina, o vaselina como se la conoce más comúnmente, se envía típicamente fuera del sitio a refinerías de cera especializadas para su posterior procesamiento. Aquí la vaselina se somete a un proceso de desengrase para producir cera microcristalina. En este punto, se puede considerar un hidroprocesamiento adicional para eliminar los olores naturales y el color de la cera. El producto final es una cera de estructura cristalina fina con una excelente flexibilidad, viscosidad, resistencia a la temperatura y cualidades adhesivas.
Hay dos grados comunes de cera: laminado y endurecido. La cera microcristalina de grado laminado es la más suave de las dos con un punto de fusión de 140 ° -175 ° F (60 ° -80 ° C). La cera de grado de endurecimiento se derrite a 175 ° – 200 ° F (80 ° -93 ° C) con un índice de penetración de la aguja de 25 o menos en contraste con el 25 y más del grado de laminado. La claridad y el color de la cera pueden variar desde un color marrón oscuro o pajizo hasta blanco, dependiendo de la extensión del proceso de refinamiento. El punto de fusión más alto de la cera dura la hace ideal para procesos de fundición de metales, especialmente en la fabricación de joyas.
La cera se usa ampliamente en deportes como el snowboard y el hockey sobre hielo, donde se usa como cera para tablas o discos y como conservante de cintas de fricción. Sus excelentes cualidades lubricantes también lo convierten en un aditivo ideal para aplicaciones en la industria de la impresión, donde se utiliza como agente deslizante en tintas de impresión. La industria cosmética también es un consumidor habitual de cera microcristalina con muchos productos que la presentan como aditivo de formulación. También se usa regularmente en su industria matriz como acondicionador para varios otros productos del petróleo.
Irónicamente, uno de ellos es la vaselina de la que se refina; en esta aplicación, se utiliza para ajustar la consistencia y las características de congelación de la vaselina. La cera también se usa ampliamente en la producción de velas y compuestos de caucho, particularmente los que se usan en la industria de fabricación de neumáticos. La cera microcristalina también es un subproducto factible del refinamiento de petróleo híbrido “verde” que debería asegurar las perspectivas a largo plazo de este útil producto.