La salicina es un compuesto natural que se encuentra en la corteza de varias especies de árboles, principalmente de origen norteamericano, que son de las familias de sauces, álamos y álamos. El sauce blanco, de cuyo nombre en latín, Salix alba, se deriva el término salicina, es la fuente más conocida de este compuesto, pero se encuentra en varios otros árboles, arbustos y plantas herbáceas que también se sintetizan comercialmente. Es un miembro de la familia de productos químicos glucósidos y se utiliza como analgésico y antipirético. La salicina se utiliza como precursor para la síntesis de ácido salicílico y ácido acetilsalicílico, comúnmente conocido como aspirina.
Un sólido cristalino incoloro en su forma pura, la salicina tiene la fórmula química C13H18O7. Parte de su estructura química es equivalente a la glucosa del azúcar, lo que significa que se clasifica como glucósido. Es soluble, pero no fuertemente, en agua y alcohol. La salicina tiene un sabor amargo y es un analgésico y antipirético natural o reductor de fiebre. En grandes cantidades, puede ser tóxico y las sobredosis pueden provocar daño hepático y renal. En su forma cruda, puede ser levemente irritante para la piel, los órganos respiratorios y los ojos.
Durante siglos, la salicina se ha utilizado para aliviar los dolores y molestias menores, especialmente los causados por la inflamación, para ayudar a reducir las fiebres menores y como estimulante gástrico. Se sabía desde hace mucho tiempo que el extracto de corteza de sauce blanco poseía tales cualidades, pero no se supo hasta el siglo XIX que la salicina era el compuesto activo que producía estos efectos. Hoy en día, el extracto de corteza de sauce blanco procesado se normaliza para obtener un contenido constante, generalmente 19% en peso. Los extractos de corteza de sauce están disponibles en tiendas que venden remedios a base de hierbas y, por lo general, no se encuentran en tiendas más convencionales como supermercados y farmacias. Sin embargo, algunas personas lo prefieren a la aspirina.
La salicina se utilizó para producir por primera vez el fármaco aspirina, con el que comparte muchas similitudes. Ambas sustancias, cuando se metabolizan en el cuerpo humano, se reducen parcialmente a ácido salicílico. Se estudió el ácido salicílico y se encontró que era una alternativa inferior a la salicina. La aspirina se desarrolló en un esfuerzo por crear un compuesto similar pero más efectivo. La salicina actúa de manera muy similar a la aspirina, pero no posee los efectos secundarios no deseados que a veces se asocian con la aspirina, como malestar gástrico y una conexión poco conocida pero bien documentada con el síndrome de Reye, una enfermedad peligrosa y potencialmente fatal que generalmente ocurre en niños. .