Un microsensor es un dispositivo extremadamente pequeño capaz de recoger y transmitir información ambiental. Dichos dispositivos pueden medir datos biológicos, térmicos, químicos y de otro tipo y enviarlos a un procesador. Luego, el procesador convierte la información en una forma significativa para permitir que las personas accedan a ella para una variedad de usos. Los fabricantes de equipos científicos pueden producir microsensores como parte de su línea. También se pueden personalizar para proyectos específicos.
Algunos microsensores operan a nanoescala, lo que significa que puede ser necesario un microscopio para verlos. En la investigación científica, los dispositivos se emplean en todas partes, desde la biología celular hasta el monitoreo ambiental. Pueden conectarse a una matriz de sensores para recopilar una variedad de datos y pueden interactuar de forma inalámbrica con los procesadores para facilitar la operación. Los sistemas de microsensor inalámbricos necesitan una fuente de energía para comunicarse, pero sus necesidades de energía pueden ser muy bajas.
La forma en que se diseñan los microsensores debe incluir una forma de recopilar la información deseada, que puede depender de cómo se utilizará el dispositivo. Los sensores pueden medir fenómenos mecánicos como el peso o el movimiento junto con la presencia de trazas químicas específicas en el medio ambiente. Estos pueden limitarse a eventos biológicos o radiológicos para algunos tipos de sensores. También se pueden medir la temperatura, los niveles de luz y otras propiedades.
La pastilla transmite la información al sensor, que la transmite al procesador. Los procesadores pueden incluir un búfer para almacenar información, lo que les permite transmitir en ráfagas a otro dispositivo. Algunos módulos de microsensor ofrecen capacidades de lectura en tiempo real, que pueden ser útiles para actividades como monitorear células en cultivo. Otros almacenan datos que deben descargarse cuando los investigadores quieran interactuar con ellos.
Además de ser útiles para la investigación, estos dispositivos también tienen una serie de aplicaciones comerciales. Los sensores extremadamente pequeños y de bajo costo pueden ser útiles para el control de calidad, el monitoreo de la contaminación y actividades similares. Por ejemplo, los microsensores en el empaque de productos lácteos podrían enviar una alerta si se calientan demasiado, lo que indica que se han almacenado en condiciones inseguras. Del mismo modo, los microsensores tienen un papel que desempeñar en la atención médica, donde pueden pegarse con cinta adhesiva a la piel, inyectarse o tragarse para recopilar información del paciente.
La investigación en curso sobre las aplicaciones de microsensores se lleva a cabo en laboratorios públicos y privados en muchas regiones del mundo. Las personas interesadas en esta tecnología pueden buscar empleo en varios sectores. Puede ser necesario un título avanzado para trabajar en laboratorios de prestigio.