El metanol es el compuesto alcohólico más simple, que consta de un átomo de carbono y tres átomos de hidrógeno dispuestos como un grupo metilo (CH3), que se une a un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno en un grupo hidroxilo (OH), dando la fórmula química CH3OH. Puede denominarse alcohol metílico, alcohol de madera o con el término obsoleto carbinol. El compuesto se diferencia del etanol, el tipo de alcohol que se encuentra en las cervezas, los vinos y las bebidas espirituosas, y es tóxico. Es un líquido incoloro, insípido e inflamable, bastante volátil y con un ligero olor. El metanol se utiliza en muchos procesos industriales, en algunos tipos de anticongelantes, como combustible y en la producción de biodiésel.
Utiliza materiales de
El compuesto se utiliza ampliamente como materia prima en la producción de otros productos químicos, en particular formaldehído, que a su vez se utiliza en la producción de plásticos. Se agrega al etanol destinado a la limpieza industrial o doméstica, en lugar de beber, para hacerlo imbebible. Esto evita los impuestos pagaderos por las bebidas alcohólicas. El producto resultante se conoce como alcohol desnaturalizado o alcohol metilado y normalmente contiene aproximadamente un 10% de metanol. El alcohol metílico también es un ingrediente en algunas mezclas anticongelantes, en el líquido de limpiaparabrisas, y se usa como solvente en varias pinturas y barnices.
Una aplicación cada vez mayor del alcohol metílico es como combustible, ya sea directamente o en la fabricación de biodiésel. Se ha utilizado en forma pura durante algún tiempo en motores de carreras de alta gama, corredores de carreras y en modelos de aviones controlados por radio, pero se está defendiendo como una alternativa viable a los combustibles fósiles para un uso más general. Al igual que los combustibles fósiles, el metanol produce dióxido de carbono durante la combustión, pero tiene la ventaja de que se puede fabricar de forma económica a partir de recursos renovables. También se quema de manera más limpia que los combustibles como la gasolina, ya que no produce humo, hollín ni grandes cantidades de compuestos de hidrocarburos nocivos.
En la economía del metanol, este compuesto sería el combustible común, y los combustibles no renovables tendrían una participación minoritaria o no se utilizarían en absoluto. El químico ganador del Premio Nobel George Olah es un firme defensor de este camino. Los defensores señalan que el alcohol metílico es relativamente barato de producir, puede fabricarse con poco o ningún desperdicio, es eficiente de almacenar y puede obtenerse de fuentes distintas de los combustibles fósiles. Además, si bien la conversión a una economía de hidrógeno requeriría cambios importantes en la infraestructura, el metanol podría introducirse gradualmente con relativa facilidad, ya que se puede mezclar con combustibles fósiles como la gasolina para producir combustibles híbridos mientras se realiza el cambio.
Los posibles inconvenientes incluyen el hecho de que el alcohol metílico es corrosivo para algunos metales, especialmente el aluminio. Esto haría necesario reemplazar algunos tanques de almacenamiento, tuberías y partes del motor. También es más tóxico que muchos otros combustibles de uso común, incluida la gasolina.
En lugar de usar el compuesto como combustible en sí mismo, se puede usar metanol para producir biodiesel, que se puede quemar en algunos vehículos diesel sin modificaciones costosas al motor. El alcohol metílico se calienta con aceite vegetal, junto con hidróxido de sodio o potasio, que actúa como catalizador. Este proceso convierte el aceite vegetal en moléculas más pequeñas que son más adecuadas como combustible y produce glicerol como subproducto.
Toxicidad
Los seres humanos pueden tolerar cantidades muy pequeñas de alcohol metílico, que de hecho está presente en pequeñas cantidades en algunos alimentos, sin enfermarse, ya que el cuerpo puede deshacerse de este químico dañino hasta cierto punto, pero en cantidades mayores, es tóxico. . En el cuerpo, se convierte en formaldehído y formiatos, que son dañinos para las células. En particular, pueden afectar el nervio óptico e interferir con la visión. La ingestión de un tercio de onza líquida (aproximadamente 10 mililitros) o menos podría causar ceguera, y una o dos onzas líquidas (30 a 60 mililitros) podrían resultar fatales. En ocasiones, la intoxicación por metanol puede resultar de la ingestión accidental, pero otra ruta posible es a través del consumo intencional de alcohol metilado como una alternativa barata a las bebidas alcohólicas.
Fabricar
Tradicionalmente, el alcohol metílico se ha producido combinando monóxido de carbono e hidrógeno y haciendo reaccionar metano con vapor. Ambos procesos se llevan a cabo bajo presión y utilizando catalizadores, y generalmente las materias primas provienen directa o indirectamente de combustibles fósiles. Sin embargo, para reducir la dependencia de estos combustibles, la producción de metanol a partir de biomasa se ha expandido significativamente. La biomasa puede ser material vegetal cultivado específicamente para este propósito o una variedad de materiales de desecho de origen vegetal. Se descompone en monóxido de carbono e hidrógeno, que luego se usa para producir el alcohol.