Un elemento de imagen es la parte cuantitativa más pequeña posible de una imagen, ya sea impresa o digital en un monitor o pantalla de televisión. El término se usa típicamente con referencia a obras de arte gráficas que se imprimen comercialmente o se usan en diseño gráfico. También se usa comúnmente con referencia a monitores y pantallas para computadoras o televisores. El número de elementos de imagen presentes en tal monitor se usa típicamente para describir la calidad del monitor. Un elemento de la imagen rara vez se considera en las formas de arte tradicionales, como el dibujo o la pintura, aunque puede ser importante para ciertas técnicas.
También llamado píxel, un elemento de imagen no tiene un tamaño establecido para ningún medio dado, sino que es un término que se relaciona con el componente más pequeño de una imagen. Una de las formas más fáciles de entender un elemento de imagen es considerar imágenes de periódicos más antiguos. Estas imágenes estaban formadas por pequeños puntos de tinta que se podían ver fácilmente al mirar de cerca oa través de una lupa, similar a las imágenes creadas en obras de arte usando puntillismo o punteado. Cada pequeño punto es un elemento de imagen y era el punto más pequeño de tinta que se podía hacer de manera asequible en ese momento; los píxeles son más pequeños ahora a medida que la tecnología de impresión ha mejorado.
Aunque el recuento de elementos de imagen en una página impresa ha aumentado, ya que cada punto de tinta se ha vuelto más pequeño, sigue siendo una consideración importante. Muchas impresoras, tanto convencionales como comerciales, anunciarán los puntos por pulgada (DPI) que la impresora puede producir, con números más altos que representan un mayor recuento de elementos de imagen y mejor calidad. Esto se debe a que más puntos en un espacio pequeño son más difíciles de discernir visualmente y producen una imagen más suave y de mayor calidad.
DPI también se puede usar con referencia a monitores de video y dispositivos de visualización similares. Un elemento de imagen en un monitor es una pequeña faceta de la imagen más grande. Esto se puede ver más fácilmente en pantallas de televisión antiguas; se puede ver que estas pantallas, cuando se ven de cerca, consisten en una serie de pequeños puntos de luz individuales que componen la imagen más grande.
Las pantallas y monitores modernos funcionan de la misma manera, aunque estos pequeños puntos suelen ser un poco más difíciles de observar. La resolución de un monitor de computadora se da típicamente en términos del número de elementos de imagen disponibles en cada dirección de la pantalla, 1024 × 768 indica un monitor que tiene 1,024 píxeles de ancho y 768 píxeles de alto. De manera similar, los televisores de alta definición (HDTV) normalmente indicarán el número de píxeles encontrados en el ancho de la pantalla, y los números más altos indican una mayor calidad de imagen.