Un entorno terapéutico es un lugar, como el consultorio de un médico o un psicólogo clínico, que está optimizado para algún tipo de terapia o tratamiento en particular. El término «entorno terapéutico» también puede referirse a cualquier entorno que tenga, de forma intencionada o no, un efecto terapéutico en un individuo en particular. El consultorio de un psicólogo puede considerarse terapéutico en sí mismo porque está diseñado y decorado con la intención de hacer que los pacientes se sientan seguros y cómodos. Alternativamente, una casa aislada en el campo también puede ser terapéutica porque puede proporcionar un escape del estrés de la vida cotidiana, aunque ese entorno generalmente no está diseñado con una aplicación terapéutica en mente.
La característica más definitoria de un entorno terapéutico es que, de alguna manera, proporciona un beneficio terapéutico a un individuo o ayuda al terapeuta a brindar a alguien algún tipo de ayuda. Típicamente, dichos entornos están diseñados para hacer que el paciente se sienta cómodo y, en algunos casos, para distraer al paciente de cualquier cosa particularmente desagradable. También se utilizan para proporcionar un entorno cómodo, seguro y conveniente para el terapeuta para que pueda hacer su trabajo lo mejor que pueda sin verse obstaculizado por su entorno de trabajo. Maximizar la comodidad y minimizar el estrés en un entorno terapéutico puede ser de gran ayuda tanto para el terapeuta como para el paciente, acelerando así el proceso de tratamiento y minimizando las posibles molestias asociadas con él.
Muchas condiciones diferentes, además de la distribución física de una habitación o edificio determinado, pueden contribuir a la naturaleza terapéutica de un entorno determinado. Este tipo de entorno puede verse como la suma de todos los diferentes factores sensoriales que contribuyen o restan valor a la comodidad y la apertura al tratamiento en un área determinada. Los sonidos, los sentimientos, las imágenes y los olores pueden afectar la eficacia de un entorno terapéutico. El consultorio de un psicólogo clínico con un sofá cómodo, luces suaves y música suave de fondo podría, por ejemplo, crear un ambiente pobre en presencia de un olor desagradable.
En algunos casos, una estructura o área debe construirse o diseñarse específicamente como un entorno terapéutico. Un hogar para enfermos mentales o discapacitados físicos, por ejemplo, debe diseñarse para maximizar la comodidad y la seguridad de todos los que viven allí. Esto podría implicar brindar suficiente privacidad a los pacientes, exhibir obras de arte relajantes y agradables y asegurarse de que entre mucha luz solar en el hogar. La configuración del entorno también debe minimizar el ruido ambiental y permitir que los pacientes duerman lo suficiente.