Antes de la década de 1930, los pilotos confiaban únicamente en la vista para volar un avión y tenían poca capacitación en la lectura de instrumentos para navegar por el aire. Como resultado, un cambio desagradable en el clima podría terminar en un accidente aéreo y la pérdida de vidas y equipos valiosos. Un gran avance ocurrió en 1929 cuando Edwin Albert Link desarrolló un pequeño simulador de vuelo conocido como Link Trainer. El Link Trainer se parecía a un pequeño avión azul, casi como un dibujo animado, que le valió el sobrenombre de «caja azul». Proporcionó un entorno seguro para que los pilotos aprendan a volar únicamente a través de la instrumentación que se encuentra en sus aviones.
El papel más importante del simulador de vuelo fue entrenar a los pilotos que luchan durante la Segunda Guerra Mundial. Fue utilizado en prácticamente todos los países involucrados en la guerra, incluidos los Estados Unidos, Alemania, Australia y Japón. Cada país hizo sus propias versiones y modelos. En los Estados Unidos, el Cuerpo Aéreo del Ejército, la rama voladora de las fuerzas armadas que se originó antes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, utilizó varios modelos conocidos como ANT-18. El avión de madera simulaba vuelo e instrumentos de trabajo. Fuera del avión, un instructor actuó como control de tierra y se comunicó con el piloto a través de unos auriculares y un micrófono.
Para crear el Link Trainer, Ed Link usó habilidades que había aprendido trabajando en órganos musicales. Los grandes fuelles y bombas que movían el aire por todo el órgano sirvieron de inspiración para el diseño del Link Trainer y el sistema que lo hizo moverse. La versión original se movía hacia arriba y hacia abajo por un sistema de fuelle que se inflaba y desinflaba debajo. A medida que la tecnología avanzó, también lo hicieron los sistemas utilizados para simular el vuelo y el movimiento de los pilotos sentados dentro del entrenador.
El vuelo instrumental difirió del vuelo visual en varias formas. Volar por la vista implicaba ver la cubierta de nubes circundante y otros marcadores visuales para hacer juicios sobre la elevación y cómo ajustar el avión. Si la niebla entraba o una tormenta aparecía de la nada, el piloto perdía su visibilidad y corría el riesgo de estrellarse. El vuelo del instrumento no se basó en lo que el piloto podía ver, sino en la información que su avión recogió. El tablero de instrumentos proporcionó una gran lectura de altitud, coordenadas actuales y otras condiciones que podría usar para determinar exactamente cómo ajustar el avión.
Cuando se usa el vuelo por instrumentos, el piloto también puede comunicarse por radio para controlar las torres para obtener más instrucciones y usar una lectura de radar para ver otros aviones en su camino. Incluso en el clima más neblinoso, el piloto aún podría volar el avión sin el alto riesgo de estrellarse. Link Trainer permitió a los pilotos aprender esta habilidad sin arriesgar sus vidas volando en un avión real hasta que hayan dominado la técnica. La tecnología salvó innumerables vidas a lo largo de la Segunda Guerra Mundial, y hoy existen simuladores más avanzados para entrenar y educar a los pilotos.