Un epítopo es la parte de una proteína que es reconocida por el sistema inmunológico. Son reconocidos por células T específicas, células B y el anticuerpo producido por células B. Cuando estas células reconocen y son activadas por epítopos específicos, comienzan a montar una respuesta inmune. La mayoría de los epítopos se derivan de proteínas que el sistema inmunológico clasifica como no propias, lo que significa que las proteínas son parte de un organismo extraño, como un virus o una bacteria.
Las células T y las células B responden a diferentes tipos de epítopos. Ambos tipos de células pueden responder a epítopos del mismo organismo, pero no responden exactamente al mismo epítopo. Esto se debe a que cada tipo de célula responde a epítopos de diferentes tamaños y formas. En general, las células T reaccionan a epítopos que son mucho más pequeños que los reconocidos por las células B y los anticuerpos.
Para las células T, el epítopo activador es un fragmento de una proteína. Los epítopos activadores de células T son aquellos que han sido procesados por células inmunes llamadas células presentadoras de antígenos o APC. Cuando una APC procesa epítopos, lo hace ingiriendo bacterias o virus y descomponiendo esos organismos en sus proteínas constituyentes y otras macromoléculas. Las APC luego muestran fragmentos de proteínas, que pueden tener un tamaño de tan solo ocho aminoácidos, en sus superficies. Cuando una célula T reconoce un epítopo y recibe otras señales estimulantes necesarias, la célula T se convierte en una parte activa de la respuesta inmune.
Por el contrario, las células B y los anticuerpos que producen son activados por epítopos mucho más grandes. Los epítopos de células B y anticuerpos todavía se encuentran en sus conformaciones tridimensionales normales. Esta diferencia en los tipos de epítopos reconocidos por las células T y las células B permite que cada tipo de célula realice diferentes funciones inmunes.
Los anticuerpos reconocen epítopos en proteínas nativas, que a menudo se muestran en la superficie del organismo infectante específico. La bacteria o virus eventualmente se recubre de anticuerpos, haciéndolo vulnerable a la muerte fagocítica. Por el contrario, las células T reconocen epítopos más cortos y se preparan para diferentes funciones, como la producción de citocinas. También son eficaces para matar células que están infectadas con virus o bacterias intracelulares y reconocen las células infectadas porque la infección hace que las células muestren epítopos extraños en sus superficies.
La gran importancia de los epítopos en el sistema inmunológico ha llevado al desarrollo del mapeo de epítopos. Esta técnica se ha desarrollado para intentar identificar elementos de patógenos humanos que probablemente sean reconocidos como epítopos por las células T y las células B. Los epítopos que se reconocen como tales pueden usarse como dianas para las vacunas y también pueden convertirse en la base de las pruebas de diagnóstico.