El enmascaramiento de sonido es una técnica que se utiliza para hacer que el sonido no deseado sea inaudible, haciendo que las personas se sientan más cómodas. Tiene una serie de usos, que van desde hacer que una oficina de planta abierta sea más privada y cómoda para trabajar hasta facilitar el sueño de las personas en entornos ruidosos. Se pueden emplear varios métodos para lograr la técnica, que van desde el uso de sistemas que están integrados en un edificio hasta el uso de altavoces independientes para el enmascaramiento de campo directo.
Esta técnica de reducción de ruido se logra mediante la reproducción de un sonido de fondo consistente y armonioso que ahoga el ruido no deseado. Para ver un ejemplo de cómo funciona el enmascaramiento de sonido, una persona puede imaginarse de pie en una cocina con el agua corriendo y tratando de escuchar una conversación en la habitación contigua. El ruido de la conversación sigue presente, pero el sonido del agua lo abruma. El mismo principio se aplica a los sistemas de enmascaramiento de sonido.
Los sonidos de origen tanto natural como artificial se pueden utilizar para enmascarar el sonido. El sonido suele ser discreto y está diseñado para ser armonioso y agradable. Si las personas lo escuchan, pueden oírlo, pero rápidamente se acostumbran al ruido, y la mayoría de las personas no se dan cuenta de que se está utilizando un sistema de enmascaramiento. Los sistemas que proyectan ruido a través de altavoces montados en o desde el techo son habituales en estructuras grandes, y también es posible instalar altavoces individuales o máquinas de ruido blanco para controlar la contaminación acústica en entornos más pequeños.
La gente usa el enmascaramiento de sonido para una variedad de cosas. La privacidad es a menudo un problema, con esta técnica asegurando que los sonidos de las conversaciones privadas no se puedan escuchar. También se puede utilizar para amortiguar el sonido en un entorno ruidoso para que las personas puedan concentrarse y enfocarse, o para que los sonidos no creen interferencias. Los centros de llamadas, por ejemplo, utilizan el enmascaramiento de llamadas para que las conversaciones telefónicas no se mezclen entre sí.
Normalmente, un sistema es ajustable. La naturaleza del sonido se puede cambiar, al igual que el nivel de volumen y la direccionalidad de los altavoces o dispositivos de enmascaramiento de sonido. Las empresas que se especializan en instalar estos sistemas pueden configurarlos y establecer niveles básicos, y proporcionar información sobre cómo ajustarlos para satisfacer necesidades específicas. Las personas también pueden instalar sus propios sistemas de enmascaramiento de sonido y, en caso de apuro, se puede utilizar una técnica tosca como instalar una fuente o reproducir una grabación de ruido blanco en un sistema estéreo.