Los animales microscópicos son animales que son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Los microorganismos como las bacterias son casi todos demasiado pequeños para ser vistos sin ayuda, aunque no están calificados como animales. Los organismos unicelulares eucariotas (de células complejas) con características de animales se denominan protistas, pero tampoco se consideran parte del Reino Animalia (también conocido como metazoos). Los verdaderos animales son multicelulares y tienen tejidos diferenciados.
Los animales que son demasiado pequeños para verlos sin un microscopio son los más numerosos de todos los animales. Si los extraterrestres recibieran instrucciones de tomar un animal al azar de la Tierra, probablemente agarrarían algún tipo de animal microscópico. Los más comunes incluyen planarias (gusanos planos); muchos tipos de ácaros, incluidos los ácaros del polvo y las arañas rojas; y crustáceos acuáticos, como copépodos y cladóceros (pulgas de agua). Los más numerosos son los nematodos (gusanos redondos), los rotíferos (filtradores acuáticos) y los tardígrados (osos de agua). Los nematodos, en particular, son probablemente el animal más numeroso en la Tierra, representan al menos el 90% de toda la vida en el fondo del mar, y son ubicuos en todos los ambientes habitables en tierra y mar.
Los animales microscópicos son parte de un continuo de tamaños que se extiende desde los virus hasta los organismos vivos más grandes. Fueron descubiertos por primera vez por el científico holandés Antonie van Leeuwenhoek, el «padre de la microbiología», en 1675, utilizando microscopios de su propio diseño, algunos de los cuales podían aumentar hasta 500 veces. El objeto más pequeño que se puede ver a simple vista oscila entre 1/40 y 1 mm, pero “microscópico” a menudo se refiere a cualquier animal de menos de 1 mm de ancho, especialmente de menos de 1/10 mm de ancho.
Estos diminutos animales son extremadamente importantes para el ecosistema global, ya que constituyen una parte importante de la biomasa y representan la base de algunas redes alimentarias. Los más pequeños, como los rotíferos, viven principalmente de bacterias, mientras que los especímenes más grandes consumen animales más pequeños o chupan líquidos de los árboles. Los ácaros están especialmente adaptados a estos últimos y se encuentran en grandes cantidades debajo de las hojas de muchas plantas. Los ácaros del polvo, la causa más común de alergias, se encuentran en casi todos los hogares humanos del planeta, donde sobreviven de las células muertas de la piel que caen de los habitantes humanos. Una estrategia común para matar a estas pequeñas bestias es reducir la humedad ambiental.
Debido a que los animales microscópicos son tan numerosos y distribuidos, la ciencia solo ha descrito una parte de ellos. Seguramente se descubrirán otros en el futuro, lo que se sumará al conocimiento de los científicos sobre la biodiversidad del planeta.