El equilibrio parcial es una teoría económica utilizada para analizar mercados muy pequeños o productos individuales. Esta teoría requiere que los economistas ignoren todos los mercados fuera del que se está estudiando, y que asuman que los cambios en ese mercado en particular no tendrán efecto fuera de ese mercado, y viceversa. La teoría del equilibrio parcial proporciona un modelo útil para la investigación y el análisis, pero generalmente no resulta eficaz en escenarios del mundo real. Para estudios más amplios en el mercado en su conjunto, los economistas confían en el concepto más amplio de equilibrio general, que examina cómo los cambios en cada mercado influyen en los eventos en los mercados relacionados.
Los primeros modelos de equilibrio general fueron desarrollados por el economista francés Leon Walras durante la década de 1870. No fue sino hasta la década de 1920 y 30 que los economistas intentaron estudiar los mercados de forma aislada utilizando modelos de equilibrio parcial. El francés Antoine Cournot y el inglés Alfred Marshall son generalmente acreditados como los primeros economistas en publicar teorías sobre el análisis del equilibrio parcial.
Se dice que un mercado está en equilibrio cuando la demanda se encuentra con la oferta. Esto ocurre cuando los fabricantes encuentran el precio de equilibrio para cada producto. Dado que los consumidores solo tienen una cantidad limitada de ingresos, los cambios en los precios de un producto podrían afectar la cantidad de dinero que les queda para gastar en otros productos, lo que podría influir en la demanda y la oferta. Los modelos de equilibrio parcial ignoran este concepto y suponen que los cambios en un mercado individual no tienen influencia en otros productos o mercados.
Esta teoría puede aplicarse de manera más efectiva a mercados o productos muy pequeños. Por ejemplo, este modelo podría usarse para ayudar a un fabricante de pan de una ciudad pequeña a determinar el precio de equilibrio de su producto equilibrando la oferta y la demanda. Este ejemplo se ajusta a este modelo porque involucra un mercado muy pequeño en comparación con la economía general, y también porque no involucra recursos limitados. En la mayoría de los casos, un pequeño panadero que aumenta la producción o cambia sus precios tendrá poco impacto en otros mercados o en la disponibilidad de harina y otros ingredientes. Utilizando teorías de equilibrio parcial, este mismo panadero podría tener un tremendo impacto en sus propias ganancias al encontrar el punto de precio donde la oferta y la demanda son iguales.
La teoría del equilibrio general, por otro lado, ayuda a los economistas a determinar el punto de precio en el que la oferta y la demanda se equilibran en todos los mercados y productos. Este modelo acepta que para la mayoría de los productos, un cambio de un fabricante afectará a un gran volumen de otros mercados. Por ejemplo, si un panadero que suministra pan a las tiendas de todo el país decide reducir a la mitad sus tasas de producción, el suministro de pan de esa nación podría ser insuficiente para satisfacer la demanda. Los precios del pan aumentarían y los consumidores tendrían menos dinero para gastar en otros bienes. Esto podría afectar los precios y las tasas de producción para todo tipo de bienes de consumo.
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