La información que viaja a través de una red informática u otro tipo de red de telecomunicaciones generalmente viene en paquetes. Los paquetes son piezas más pequeñas, del tamaño de un “bocado”, de una gran cantidad de información. Aunque la tecnología de telecomunicaciones es generalmente confiable y sin problemas desde el punto de vista del usuario final, eso se debe solo a que la computadora hace el trabajo sucio. Constantemente revisa los paquetes en busca de datos fraudulentos y corruptos y los descarta cuando los encuentra. Un error de ráfaga es una cadena de datos corruptos, medida como la longitud entre, e incluyendo, la primera y la última señal de error.
Por ejemplo, imagine enviar un paquete que contiene todas las letras del alfabeto, de la A a la Z. Si la computadora del destinatario «abre» el paquete y descubre que la primera letra de la secuencia es «Q» y la última letra de la secuencia es «R», eso es un error de ráfaga. La «ráfaga» de datos en el paquete está corrupta.
Aunque en el ejemplo la primera y la última letra se definen como corruptas, eso no significa que todas las letras del paquete estén dañadas. Imagina que todas las demás letras son como deberían ser; sólo la posición uno, «A», y la posición 26, «Z», se han dañado. El número de bits correctos de información entre los extremos dañados se denomina banda de guarda. En este caso, la banda de guarda sería 24, porque hay 24 letras correctas que separan las dos dañadas.
Medir la longitud de un error de ráfaga es simple. Se define como el número de bits individuales que separan la primera aparición del error de la última aparición, incluidos los bits incorrectos inicial y final. En el ejemplo anterior, la longitud del error de ráfaga sería 26.
Las causas de un error de ráfaga pueden variar ampliamente. No siempre es posible medirlos con precisión. Generalmente, esta corrupción puede ocurrir a través de cualquier número de fuentes, incluida la degradación de la señal, la pérdida de paquetes, otros tipos de fallas de red o fallas de envío por parte de la computadora. En las redes, como en el mundo real, a veces las cosas salen mal. Afortunadamente, la mayoría de las formas de redes proporcionan mecanismos integrados de verificación de errores, lo que permite que una computadora receptora compare los datos recibidos reales con una impresión de los datos enviados, lo que le permite reconocer si algo salió mal en el camino.