Ethernet es un protocolo de comunicaciones estándar integrado en dispositivos de software y hardware, destinado a construir una red de área local (LAN). Fue diseñado por Bob Metcalfe en 1973, y gracias a los esfuerzos de Digital, Intel y Xerox (para los que trabajó Metcalfe), “DIX” Ethernet se convirtió en el modelo estándar para LAN en todo el mundo.
Una LAN cableada básica consta de los siguientes componentes:
Dos o más computadoras para conectarse entre sí o en red.
Una tarjeta de interfaz de red (NIC) en cada computadora.
Cable Ethernet para conectar a cada computadora.
Un conmutador de red o un concentrador de red para dirigir el tráfico de la red.
Software de redes.
Se instala una NIC en cada computadora y se le asigna una dirección única. Un cable Ethernet va desde cada NIC hasta el conmutador o concentrador central. El conmutador o concentrador actuará como un relé (aunque tienen diferencias significativas en cómo manejan el tráfico de la red), recibiendo y dirigiendo paquetes de datos a través de la LAN. Este tipo de redes, por lo tanto, crea un sistema de comunicaciones que permite compartir datos y recursos, incluidas impresoras, máquinas de fax y escáneres.
Estas redes también pueden ser inalámbricas. En lugar de usar un cable para conectar las computadoras, las NIC inalámbricas usan ondas de radio para la comunicación bidireccional con un conmutador o concentrador inalámbrico. En lugar de puertos Ethernet, las NIC inalámbricas, los conmutadores y los concentradores cuentan con una pequeña antena. Las redes inalámbricas pueden ser más flexibles de usar, pero también requieren un cuidado especial al configurar la seguridad.
Las tecnologías alternativas incluyen el protocolo pasado «Token Ring» diseñado por IBM, y la tecnología de modo de transferencia asincrónica (ATM) mucho más nueva. ATM permite que los dispositivos se conecten a distancias muy amplias para crear WAN (redes de área amplia) que se comportan como LAN. Sin embargo, para una red económica ubicada en un solo edificio, Ethernet es un estándar bien establecido con un historial sólido, que cuenta con más de tres décadas de brindar entornos de red confiables.
La designación formal para la estandarización del protocolo Ethernet a veces se denomina IEEE 802.3. El IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos) propuso un grupo de trabajo en febrero de 1980 – teniendo en cuenta la designación [19] 80 2 [nd mes] – para estandarizar los protocolos de red. El tercer subcomité trabajó en una versión esencialmente idéntica a Ethernet, aunque hay variaciones insignificantes. En consecuencia, el uso genérico del término podría referirse a IEEE 802.3 o DIX.