El radón es un elemento metálico de número atómico 86 y símbolo Rn. En la tabla periódica de elementos, se encuentra en el Grupo 18 y en el Período 6 a la derecha de un astato. El radón es uno de los gases nobles, también llamados gases inertes, junto con el helio, neón, argón, criptón y xenón. Su nombre proviene de una variación de otro elemento, el radio.
El radón, antes llamado torón, es altamente radiactivo, con una vida media corta. Tiene veinte isótopos conocidos, solo tres de los cuales ocurren en la naturaleza, y diferentes científicos descubrieron varios isótopos. Aunque Ernest Rutherford descubrió el radón-220, el descubrimiento del radón-222 por Friedrich Ernst Dorn en Halle, Alemania en 1900 es considerado por algunos como su descubrimiento oficial. Dorn lo llamó emanación de radio, y ese nombre, así como el símbolo Em, se usan ocasionalmente.
El radón tiene un número limitado de usos. Por ejemplo, se utiliza como fuente de neutrones y tiene un papel en la predicción de terremotos. Pero el uso principal del radón es en el tratamiento de radioterapia para el cáncer. Esto es irónico, porque el radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón, además de causar daño al tejido pulmonar que puede progresar a fibrosis pulmonar y enfisema.
¿Cómo se exponen las personas al radón? Encontrado en la corteza terrestre en todo el mundo, y específicamente en los cincuenta de los Estados Unidos, el radón se filtra en los edificios, particularmente en los construidos sobre granito. Las vías de entrada incluyen a través del suministro de agua, a través de aberturas que rodean bombas de sumidero y desagües, a través de huecos y grietas en los cimientos, pisos y paredes, y a través de juntas de construcción, entre otros. Los avances en las técnicas de construcción ayudan a mantener el radón fuera de las casas recién construidas, y son más fáciles y más baratos de emplear que la alternativa de mitigar el radón después de que ingresa a la casa.
Las estimaciones dicen que casi 1 de cada 15 hogares en los Estados Unidos tienen niveles de radón más altos de lo que recomienda la Agencia de Protección Ambiental. Desafortunadamente, las pruebas regionales y locales, incluso en casas vecinas, no revelan el riesgo de un edificio, pero por otro lado, las pruebas de radón para edificios son baratas y sencillas, y la Agencia de Protección Ambiental recomienda que todos realicen una prueba de este tipo o que la realicen. .
Las pruebas a corto y largo plazo están disponibles, con pruebas a corto plazo que duran de 2 a 90 días, y las pruebas a largo plazo toman más tiempo. Las pruebas pueden ser realizadas por el propietario de la vivienda o se puede contratar a un probador calificado. La Agencia de Protección Ambiental mantiene una lista de probadores calificados.