Se cree que una estrella de caparazón está rodeada por un disco de gas en su ecuador. Estas estrellas también se conocen como variables Gamma Cassiopeiae porque el primer ejemplo se encontró en la constelación Cassiopeia. Una estrella de caparazón se llama «variable» debido a los cambios irregulares, o variabilidad, en la luminosidad, causados por la nube de gas circundante. Este proceso no se comprende del todo, pero puede estar relacionado con la rápida rotación de todas las estrellas conocidas de este tipo.
Las estrellas se clasifican de acuerdo con sus características espectrales y se les asigna una letra, y las estrellas de caparazón se dividen en cuatro grupos según esta clasificación. Las letras son, en orden, O, B, A, F, G, K y M. Las estrellas en el extremo O del espectro, llamadas estrellas azules, son las más calientes. Las estrellas en el otro extremo del espectro son las estrellas más frías y se clasifican como estrellas rojas. Tres tipos de estrellas de caparazón caen bajo las porciones O y B, o azul y blanco azulado, del espectro, y el cuarto grupo pertenece al grupo de estrellas en el rango AF, o estrellas blancas y amarillo-blancas. La mayoría de las estrellas de caparazón se encuentran en el rango B.
La letra «e» se aplica a menudo como una clasificación secundaria de una estrella para indicar emisiones elevadas y, en la mayoría de los casos, una estrella de caparazón se indicará como tal. El aumento de las emisiones proviene de la porción de hidrógeno del espectro de emisión, lo que significa que estas estrellas exhiben mayores cantidades de hidrógeno, en un estado de mayor energía, que otras estrellas. Una estrella de caparazón también puede mostrar espectros de emisión aumentados para otros elementos como hierro, helio y calcio, entre otros.
Las estrellas también se clasifican según el tamaño, que también corresponde a la luminosidad o brillo general. La mayoría de las estrellas de caparazón se encuentran entre los tipos de estrellas más grandes. Se utilizan números romanos para indicar esta clasificación, siendo las estrellas I las más grandes y las estrellas V las más pequeñas. Nuestro propio sol es una estrella de tamaño V. La mayoría de las estrellas de caparazón se encuentran en el rango III-IV, pero algunas se encuentran en la clase V.
La variabilidad en los espectros de luminosidad y emisión de las estrellas de caparazón hace que sea difícil comprenderlas por completo o clasificarlas con precisión, ya que pueden parecer pertenecer a diferentes categorías de acuerdo con los criterios aceptados, en diferentes momentos. Se cree que la rotación extremadamente rápida tiene un papel importante en esta variabilidad, pero no explica completamente los cambios en la luminosidad o las emisiones. En 2011, los astrónomos todavía están tratando de explicar el mecanismo detrás del disco de gas y su relación con la variabilidad de las estrellas de caparazón.