Un espéculo de plástico es un dispositivo que utilizan los profesionales de la salud al examinar o tratar una cavidad corporal. El espéculo se usa para mantener la cavidad abierta mientras el profesional de la salud trabaja. Un espéculo es quizás más comúnmente reconocido por su uso en exámenes vaginales o pélvicos, pero también se usan espéculos rectales, oculares y nasales. Si bien los espéculos se construían tradicionalmente con metal, el espéculo de plástico se ha vuelto más común. El uso del espéculo de plástico se ha vuelto más popular a medida que aumenta la preocupación por la propagación de infecciones.
El espéculo vaginal se usa comúnmente para mantener separadas las paredes de la vagina para que un médico o profesional médico pueda examinar el interior de la vagina de una mujer, así como su cuello uterino. El espéculo también permite al profesional médico realizar una prueba de Papanicolaou o realizar una cirugía. Para algunas mujeres, un espéculo de plástico tiene aspectos tanto positivos como negativos. Las mujeres se han quejado de que la inserción de un espéculo de plástico es menos cómoda que la de un espéculo de metal. Por otro lado, es menos probable que los espéculos de plástico causen molestias debido al frío. Si bien algunos médicos calentarán un espéculo de metal haciendo correr agua tibia sobre él, esto a veces puede resultar en un espéculo que está incómodamente caliente.
Además de su uso en el consultorio del médico, las mujeres pueden comprar fácilmente el espéculo vaginal de plástico en los centros de salud feministas y en las fuentes en línea. Muchas mujeres optan por usar el espéculo, junto con una linterna y un espejo, para ver su propio cuello uterino en casa. Las mujeres hacen esto como una forma de complementar la atención médica regular y el control para que puedan conocer mejor sus propios cuerpos y estar atentas a cualquier cambio que pueda indicar una infección o enfermedad.
Los espéculos de plástico también se pueden utilizar para otros tipos de exámenes. Si bien a menudo se usa un espéculo vaginal para realizar procedimientos rectales, existen espéculos anales especializados. Los profesionales del cuidado de la vista pueden confiar en un espéculo ocular para mantener el ojo abierto durante los exámenes y la cirugía, al igual que un especialista en oído podría usar un espéculo auditivo. Los veterinarios suelen utilizar un espéculo bucal para mantener abierta la boca de un animal durante un examen.
Si bien algunos han expresado su preocupación por el impacto ambiental de los espéculos de plástico desechables, la capacidad de los consultorios médicos para esterilizar adecuadamente sus colecciones de especulares sigue siendo una preocupación. El espéculo de plástico permite a los profesionales médicos realizar exámenes en los que el instrumento entra en contacto con membranas mucosas y posiblemente sangre sin preocuparse de infectar a otro paciente al usar el mismo instrumento. Sin embargo, algunos hospitales continúan utilizando espéculos metálicos, ya que están mejor equipados para la esterilización continua de grandes cantidades de equipo médico.