Un estabilizador horizontal es un ala fija unida al fuselaje de una aeronave. Este dispositivo se usa típicamente para proporcionar estabilidad durante el vuelo al controlar el movimiento hacia arriba y hacia abajo de la aeronave. Un segundo dispositivo conocido como elevador está conectado a la mayoría de los estabilizadores horizontales para controlar aún más la actitud de cabeceo del avión. Se puede colocar un estabilizador horizontal en la parte delantera o trasera del fuselaje de un avión. Cuando el estabilizador se coloca en la parte delantera de un avión, se llama canard. Cuando se coloca en la parte trasera de una aeronave, se denomina plano de cola. En algunos tipos de aeronaves, tanto el estabilizador horizontal como el elevador se combinan en una sola superficie giratoria llamada estabilizador.
Cualquier tipo de aeronave debe mantener un estado bien equilibrado para volar correctamente. Un avión con solo sus alas sería incapaz de mantener su equilibrio y se lanzaría continuamente hacia arriba en vuelo. Un estabilizador horizontal se usa típicamente para proporcionar el tipo de fuerza de equilibrio necesaria para mantener el equilibrio de la aeronave. El estabilizador horizontal de la aeronave generalmente está ubicado lo suficientemente lejos de sus alas para mantener el paso correcto durante cualquier tipo de maniobras de despegue, aterrizaje o giro. Una aeronave bien equilibrada generalmente podrá mantener una velocidad constante y una actitud de cabeceo sin requerir un control continuo por parte del piloto.
Un estabilizador horizontal también debe tener un elevador para ayudar a controlar la cantidad de fuerza de equilibrio que proporciona en una situación particular. Un elevador es una sección móvil relativamente pequeña del estabilizador que se puede usar para controlar o generar el movimiento de cabeceo del avión durante el vuelo. Los ascensores suelen estar unidos a la parte trasera del estabilizador a cada lado del fuselaje y funcionan como una sola unidad. Estos dispositivos también se pueden utilizar durante las maniobras de despegue y aterrizaje.
Los estabilizadores horizontales se encuentran típicamente en aviones de ala fija y no fija, y se utilizan en varias configuraciones diferentes. La configuración más utilizada es unir el estabilizador horizontal a la parte trasera del fuselaje de la aeronave directamente debajo del estabilizador vertical. Algunos tipos de aeronaves usan una configuración de estabilizador conocida como T-tail. En esta configuración particular, el estabilizador horizontal está montado sobre el estabilizador vertical para formar una forma de T. Este tipo de disposición es generalmente más pesado y más difícil de mantener que un estabilizador montado en el fuselaje tradicional.