La pantalla principal de vuelo (PFD) combina los instrumentos que muestran la información más vital para la aeronave en un solo espacio. A diferencia de los instrumentos más antiguos, un PFD proporciona información en forma electrónica. El advenimiento de esta tecnología ha permitido una mayor atención a la información de vuelo al tiempo que aumenta la facilidad de uso y la cantidad de espacio disponible para otros instrumentos.
Hay muchos proveedores de esta tecnología, y la pantalla principal de vuelo realizada por cada uno varía hasta cierto punto. El uso de PFD no se limita a un avión en particular, ya que tanto los aviones como los helicópteros pueden emplearlos. Las diferencias entre los PFD se hacen aún más evidentes cuando se consideran las diferentes misiones y necesidades de cada avión.
Si bien la pantalla principal de vuelo no proporciona al piloto toda la información sobre la condición física de la aeronave, sí muestra las condiciones de vuelo de la aeronave. Cada PFD muestra la velocidad, altitud y actitud del avión. La altitud se refiere a la distancia del avión sobre el nivel del mar. La actitud es la orientación de la aeronave, es rumbo, banco y cabeceo. Si un PFD funciona mal, el piloto tiene que volar la aeronave utilizando medidores mecánicos de respaldo.
Aunque los diseños pueden diferir, el diseño general suele ser similar. El centro de la pantalla de vuelo principal generalmente contiene el indicador de actitud. Este instrumento indica la posición del avión en el espacio a través de la visualización de un horizonte artificial. Esto significa que el indicador muestra la inclinación, que es el ángulo del avión por encima o por debajo del horizonte, y el balanceo, la inclinación del avión de lado a lado a lo largo de un eje central que va desde la nariz hacia atrás.
A los lados del indicador de actitud hay dos indicadores más de velocidad y altitud. Estos se muestran más comúnmente verticalmente al lado del horizonte artificial. La velocidad aérea se representa en unidades de nudos, o millas náuticas por hora (1.151 millas o 1.852 kilómetros / hora). Las unidades por encima del nivel medio del mar (AMSL), que es la altura promedio de la superficie de los mares del mundo, se utilizan para describir la altitud de la aeronave. Otro indicador que podría estar en una pantalla de vuelo principal es una rosa de los vientos.
Algunas similitudes son evidentes al comparar una pantalla de visualización frontal (HUD) y una pantalla de vuelo principal. Un avión de combate puede utilizar un HUD, que se coloca directamente delante del piloto en su campo de visión. Esto le permite al piloto concentrarse más en la tarea en cuestión y pasar menos tiempo mirando los indicadores. Sin embargo, un HUD solo debe mostrar la cantidad mínima de información necesaria para que el piloto mantenga el control adecuado. Un PFD es capaz de una mayor personalización y de mostrar mucha más información que un HUD y probablemente también esté presente en cualquier avión moderno equipado con una pantalla de visualización.