Un exantema viral es una erupción asociada a un virus; puede ser causado por una reacción inmune exagerada o por toxinas liberadas por el virus. Por lo general, está muy extendido por todo el cuerpo y sus características pueden variar según el virus responsable. Algunos casos son autolimitados y se resuelven con el virus, mientras que otros pueden requerir un tratamiento específico. Un proveedor médico puede examinar al paciente para determinar la causa y hacer recomendaciones para tratar el problema subyacente y abordar la erupción.
Los niños pequeños, en particular, son muy propensos a tener erupciones virales. Las erupciones leves pueden simplemente causar enrojecimiento de la piel y algunas manchas, mientras que las erupciones graves pueden incluir ronchas grandes que pueden picar y ulcerarse, supurar líquidos y exponer el tejido subyacente. La varicela es un ejemplo clásico de una enfermedad infantil común que puede causar un exantema viral. A medida que el paciente se recupera, la erupción comenzará a desaparecer, aunque pueden quedar algunas cicatrices si el paciente se rascó las llagas mientras el virus estaba activo.
El sarampión, la escarlatina, las infecciones por estafilococos y la roséola, entre otros, también pueden causar un exantema viral. Algunas de estas afecciones requieren un tratamiento más agresivo porque pueden presentar un riesgo para la salud del paciente; la fiebre alta asociada con algunas infecciones virales, por ejemplo, puede causar daño cerebral y, en algunos casos, puede conducir al coma y la muerte si no se trata. Hay vacunas disponibles para algunos virus peligrosos que se sabe que causan erupciones, lo que permite a los pacientes prevenir infecciones y las incómodas erupciones que a veces las acompañan.
Las erupciones pueden causar picazón o dolor y un exantema viral puede requerir tratamiento con esteroides y otros ungüentos tópicos para reducir la inflamación y hacer que el paciente se sienta más cómodo. Las preparaciones de loción de calamina y productos similares también pueden limitar la picazón, al igual que bañarse en bicarbonato de sodio o avena para suavizar la piel y reducir la irritación. Si un paciente comienza a rascarse por una erupción, existe el riesgo de causar una infección y puede ser útil usar ropa larga o guantes por la noche para evitar rascarse distraídamente.
Se cree que una de las causas más infames de exantema viral se ha extinguido en la naturaleza. El virus de la viruela causa una erupción en el cuerpo del paciente a medida que avanza, y las costras de la erupción a veces pueden contener virus vivos que pueden infectar a otros. Con una agresiva campaña de vacunación mundial en el siglo XX, las naciones trabajaron juntas para erradicar esta enfermedad mortal, aunque las muestras permanecen en las instalaciones de investigación.