Un experimento cualitativo es un experimento que utiliza una técnica cualitativa para determinar la veracidad de la hipótesis que se está probando. Se pueden usar varios métodos diferentes de investigación cualitativa, incluidos estudios de casos, entrevistas o diarios, y todos están vinculados por el hecho de que no son métodos estructurados objetivamente para recopilar información. Los investigadores normalmente llevarán a cabo un experimento cualitativo como una forma de encontrar una mejor hipótesis para un experimento cuantitativo a mayor escala que pueda proporcionar evidencia de manera más efectiva a favor o en contra de la idea.
Comprender la diferencia entre los métodos de investigación cuantitativos y los cualitativos es el primer paso para comprender qué es un experimento cualitativo. La investigación cuantitativa es la más científica en diseño y generalmente se preocupa por tener tamaños de muestra más grandes y utilizar métodos objetivos para registrar los resultados. Por ejemplo, se puede realizar un experimento cuantitativo para determinar la efectividad de un medicamento para la diabetes al administrar el medicamento a los diabéticos y tomar sus niveles de insulina para determinar qué tan efectivo es el tratamiento. Un experimento cualitativo, por otro lado, sería algo así como un estudio de caso, donde se observa a una persona individual para aprender sobre una condición o los efectos de un tratamiento. El uso de métodos cuantitativos es preferible a los científicos porque brinda más oportunidades de generalizar a toda la población.
La mayoría de las veces, se utilizará un experimento cualitativo para tener una idea general de un área particular de investigación antes de formular una hipótesis que pueda probarse a mayor escala en un estudio cuantitativo. La investigación cualitativa es intrínsecamente defectuosa porque solo analiza una pequeña población y los resultados no se pueden registrar numéricamente, lo que significa que la interpretación humana poco confiable está en el centro de los hallazgos. Esto causa un problema si un investigador quisiera generalizar un hallazgo a toda la población, porque hay muchos factores diferentes que podrían influir en los resultados que no se controlan adecuadamente. Un investigador puede notar en un estudio de caso que el paciente mostró un aumento de la ira al tomar un medicamento, pero podría estar vinculando erróneamente las dos cosas e ignorando algo relevante, como un mayor estrés en el trabajo.
Se pueden usar muchos métodos diferentes en un experimento cualitativo, pero los más comunes son los estudios de casos y las entrevistas. Estos métodos son característicos de la investigación cualitativa porque es difícil estudiar a personas en grandes cantidades a través de estos métodos y las observaciones del investigador son fundamentales para los hallazgos, incluso si están en desacuerdo con la verdad. Por el contrario, los experimentos cualitativos proporcionan una comprensión más profunda del tema en particular y obtienen el nombre de la «calidad» de sus hallazgos. Por lo tanto, el uso de métodos de investigación cualitativos y cuantitativos juntos se puede utilizar para obtener una comprensión profunda de un tema y luego probarlo objetivamente.