Un diagrama conceptual es una representación visual de las formas en que se relacionan los conceptos abstractos. Se utiliza como ayuda para visualizar procesos o sistemas a un alto nivel a través de una serie de líneas y formas únicas. Los diagramas conceptuales se emplean ampliamente en campos tan diversos como los negocios, la ciencia y la manufactura, y pueden crearse de diversas formas para adaptarse a las necesidades del proyecto.
En un diagrama conceptual típico, las ideas abstractas se escriben como texto, encerradas en formas sobre un fondo en blanco y conectadas por una serie de flechas o líneas. A menudo, se incluye un concepto central en el corazón del diagrama y se muestran otros factores en relación con este concepto central. Por ejemplo, si alguien creara un diagrama conceptual para mostrar los factores que contribuyen a dormir bien por la noche, el diagrama incluiría una caja u otra forma que represente un sueño reparador en el centro. Este cuadro estaría rodeado de formas que mostraran varios factores, como el ejercicio y el estrés, que se conectarían al cuadro central con líneas o flechas. Las líneas y flechas indican visualmente cómo se relacionan los factores secundarios con el concepto central de sueño reparador.
La versatilidad de su formato visual permite adaptar el diagrama conceptual a casi cualquier situación en la que se pueda explicar un sistema a través de una red de ideas abstractas. Tal diagrama podría usarse para mostrar el flujo de un proceso de fabricación o las interacciones de un ecosistema complejo. En los negocios, estas representaciones son especialmente populares porque brindan a los gerentes una forma de mostrar a los empleados una estrategia comercial de manera clara y directa. Los diagramas conceptuales se utilizan no solo para la planificación, sino también para la resolución de problemas conceptuales, es decir, soluciones de lluvia de ideas para un problema abstracto.
Al construir un diagrama conceptual, se deben considerar varios factores de diseño antes de comenzar a dibujar. El primer paso es identificar la idea central que el diagrama pretende comunicar. Una vez que se identifica el concepto central, se pueden priorizar los otros conceptos para que encajen en el espacio visual disponible. Las representaciones efectivas tienden a comunicar información de manera concisa, sin confundir al espectador con redes enredadas de líneas y formas, por lo que generalmente solo se incluye la información más importante.
El siguiente paso es considerar la audiencia a la que está destinado el diagrama. Los científicos con conocimientos especializados pueden comprender una red de conceptos altamente técnicos, pero una audiencia popular puede que no. El objetivo del formato de diagrama es comunicar una idea para que la audiencia adecuada la entienda sin una explicación extensa.
Aunque es menos importante que los factores mencionados anteriormente, el estilo visual también es una consideración al diseñar un diagrama conceptual. El color, las formas y la vista general pueden afectar el impacto de una imagen. Si se utilizan símbolos, se debe incluir una clave para indicar lo que representa cada símbolo. La claridad suele ser la principal preocupación, pero ciertos proyectos pueden requerir más originalidad y abstracción en la representación.