La ciencia política es una rama de las ciencias sociales que se practica principalmente en Estados Unidos y Reino Unido. Es el análisis, descripción y predicción del comportamiento político, los sistemas políticos y la política. Otra forma de describir este campo es llamarlo «lo que los políticos estudian en la universidad». Al igual que las otras ciencias sociales, se considera una ciencia «blanda», lo que significa que gira más en torno a interpretaciones subjetivas que a datos concretos. Debido a la complejidad del comportamiento humano cuando se trata de política, pasará mucho tiempo antes de que pueda ser cualquier otra cosa.
El objeto de los cursos de ciencias políticas es preparar a los estudiantes para carreras en política, o darles una conciencia del proceso político que podría ser útil en alguna otra carrera. La política es complicada, tanto en términos de reglas como de estrategias a utilizar.
El campo como disciplina es relativamente reciente, y el nombre apareció en Estados Unidos inmediatamente después de la Guerra Civil. El nombre se extendió rápidamente al Reino Unido. Aunque las universidades de todo el mundo tienen cursos de política, tienden a carecer del sabor científico de los cursos de “ciencia política” específicamente.
La ciencia política tiene antecedentes claros que se remontan a las civilizaciones antiguas: filosofía moral, filosofía política, economía política, historia, etc. Claramente, muchos de los líderes de la historia estaban al tanto de los entresijos de la política, aunque las circunstancias tendían a ser más caóticas, y la destreza militar por sí sola pudo haber sido suficiente para hacerse con el control de una nación o imperio. Con el establecimiento más reciente de estados estables y la supresión de la corrupción, los políticos han tenido más incentivos para trabajar dentro del sistema tal como existe, lo que lleva a esta disciplina.
Una de las obras más influyentes en el campo es probablemente El príncipe, escrita por el diplomático italiano Niccolo Machiavelli en 1513. El libro presenta estrategias para que un líder establezca un imperio fuerte frente a varios desafíos. El argumento principal es que, si bien un líder debería parecer bueno y justo en público, entre bastidores puede valer la pena emprender acciones clandestinas para lograr objetivos políticos. Este argumento ha llevado a El Príncipe a ser también uno de los libros políticos más controvertidos de todos los tiempos.