La glicerina, también conocida como glicerol, es un compuesto orgánico de carbono, hidrógeno y oxígeno con la fórmula química C3H8O3. Se produce industrialmente, generalmente como un subproducto de la fabricación de jabón, a partir de aceites y grasas. Puede estar elaborado a partir de grasa animal o, en el caso de la glicerina vegetal, aceite vegetal. La fuente de la materia prima no afecta la química del producto final, pero, dado que la glicerina se usa ampliamente en alimentos y medicamentos, esta distinción es importante para los vegetarianos. También se utiliza como edulcorante y como ingrediente en varios productos cosméticos.
Estructura y propiedades
El compuesto consta de una cadena de tres átomos de carbono, a los que se unen átomos de hidrógeno en un lado y grupos hidroxilo (OH) en el otro. Los tres grupos OH forman enlaces de hidrógeno entre moléculas, lo que le da al compuesto una viscosidad similar a un jarabe y le permite disolverse fácilmente en agua. Químicamente hablando, la glicerina es un alcohol, pero para fines alimentarios, está clasificada, en los EE. UU., Como un carbohidrato por la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA), porque proporciona calorías y no es una grasa ni una proteína.
El glicerol puro no cristaliza fácilmente, pero se puede enfriar para formar un sólido que se derrite a aproximadamente 64.4 ° F (18 ° C). Sin embargo, reduce el punto de congelación del agua en una cantidad que depende de la concentración. Por ejemplo, una solución al 66.7% se congela a -51 ° F (-46.1 ° C). Por esta razón, se puede utilizar como anticongelante no tóxico y para almacenar líquidos sensibles, como enzimas, en congeladores de laboratorio.
Fabricar
El glicerol forma la «columna vertebral» de muchos lípidos, o aceites y grasas, y existen varios procesos que se pueden utilizar para extraerlo de estas sustancias. La mayor parte de la glicerina se obtiene como subproducto de la fabricación de jabón. En este proceso, se puede utilizar grasa animal o aceite vegetal. Se calienta con un álcali fuerte, generalmente sosa cáustica (hidróxido de sodio), que produce jabón y una solución de glicerina en agua. A continuación, esta solución se purifica por destilación.
La glicerina vegetal también se puede hacer directamente a partir de aceite vegetal, a menudo aceite de coco o de palma, calentándolo a alta temperatura bajo presión con agua. La columna vertebral de glicerina se separa de los ácidos grasos y es absorbida por el agua, de la cual luego se aísla y se destila para obtener el producto puro. La glicerina vegetal de calidad alimentaria tiene una pureza del 99.7% y el 0.3% restante es agua.
El interés en el combustible biodiesel ha dado como resultado la producción de grandes cantidades de glicerina vegetal de baja calidad y no grado alimenticio como subproducto. La purificación del líquido no se considera económicamente viable y no se puede desechar casualmente ya que contiene metanol tóxico, que se utiliza en el proceso de fabricación. A partir de 2013, hay mucha investigación para encontrar un uso para esta sustancia, algo que no requiere glicerina de alta pureza. Una posibilidad prometedora es utilizarlo como precursor en la producción de algunos plásticos útiles.
Los usos principales
La glicerina se usa ampliamente en la industria alimentaria por dos razones principales: tiene un sabor dulce, pero tiene menos calorías que el azúcar; y es higroscópico, es decir, absorbe la humedad del aire. Por tanto, se utiliza tanto para endulzar los alimentos como para mantenerlos húmedos. El compuesto se metaboliza más lentamente que la sacarosa, el tipo de azúcar que se encuentra más comúnmente en los dulces y en los alimentos procesados, y por lo tanto no tiene un efecto tan dramático en los niveles de azúcar en sangre. Tampoco contribuye a la caries dental bacteriana. Los alimentos que se comercializan como bajos en carbohidratos a menudo se endulzan con glicerina.
Otro uso importante es en la industria cosmética. Debido a sus propiedades higroscópicas, se utiliza en muchos productos hidratantes para la piel, ya que parece ayudar a aliviar los problemas de piel seca al extraer agua de las capas inferiores. También es un componente del jabón de glicerina, que suelen utilizar las personas con piel sensible. Las lociones que contienen este compuesto también son populares.
La glicerina vegetal se puede utilizar como sustituto del etanol, el químico comúnmente llamado «alcohol», para hacer extractos botánicos, como esencias de hierbas. Actúa como disolvente que disuelve las sustancias de interés de la materia prima vegetal. La ventaja de esto es que las personas que no quieren exponerse al alcohol aún pueden tener acceso a los productos botánicos. La desventaja es que los productos resultantes tienen una vida útil mucho más corta.
También existen usos médicos para la glicerina vegetal. Es un ingrediente común en las mezclas para la tos, debido a sus propiedades calmantes. Otras aplicaciones son como remedio tópico para una serie de problemas de la piel, como psoriasis, erupciones cutáneas, quemaduras, escaras y cortes; como laxante, en forma de supositorios; y para tratar la enfermedad de las encías, ya que inactiva las colonias bacterianas asociadas.