Un filtro percolador es un tipo de filtro biológico en el que el agua corre continuamente sobre una superficie porosa, como turba, plástico o rocas, y se manifiesta una capa gruesa de limo biológico para capturar los contaminantes. El nombre es inapropiado, porque técnicamente no se filtra ni se filtra, pero el lodo puede recolectar y reducir la cantidad de desechos en el agua. Por lo general, se usa un filtro de goteo antes de las formas más avanzadas de purificación de aguas residuales operadas por máquinas. Las tres partes de los filtros percoladores son el medio filtrante, el sistema de distribución y el sistema de drenaje, que se combinan para ayudar a purificar el agua.
Las aguas residuales se producen constantemente por una serie de acciones humanas, como usar el baño o lavar los platos. Esta agua debe purificarse para que pueda volver al sistema y usarse nuevamente para otras necesidades de agua. Un filtro de goteo es uno de los primeros procesos de purificación con los que se encuentran las aguas residuales, y funciona produciendo lodo y agua goteando.
Las aguas residuales tocan primero el medio filtrante, una sustancia porosa que generalmente es barata de usar y tiene una gran superficie. Si el material se obstruye fácilmente o es quebradizo, no será adecuado como medio filtrante, porque el agua quedará atrapada o destruirá la superficie del filtro. Cuando las aguas residuales corren sobre esta superficie, la superficie comenzará a acumular lodo de todos los contaminantes. Después de un tiempo, la baba será lo suficientemente espesa como para impedir que el oxígeno penetre en la capa de baba. Esto permite que el limo absorba contaminantes adicionales.
Un sistema de distribución es la segunda parte de la construcción de un filtro de goteo, pero es la primera parte que se encuentra con el agua. Los sistemas de distribución llevan el agua de diferentes fuentes al medio filtrante. Un sistema de distribución eficaz es capaz de distribuir uniformemente las aguas residuales sobre la superficie del medio. Esto significa que los rociadores se usan comúnmente, por lo que el agua puede rociar en todas las direcciones.
Una vez que el agua pasa a través del lodo, se encuentra con la tercera parte del filtro de goteo, el sistema de drenaje. Normalmente hay dos brazos para este sistema. Un brazo puede tomar agua después de que ha pasado a través del limo, por lo que puede pasar a un tratamiento adicional con máquinas u otros métodos. El otro brazo toma el exceso de baba, y todos los contaminantes que lleva consigo, que viaja por el filtro.