Un positrón es el equivalente en antimateria de un electrón. Como el electrón, el positrón tiene un espín de ½ y una masa extremadamente baja (aproximadamente 1/1836 de un protón). Las únicas diferencias son su carga, que es positiva en lugar de negativa (de ahí el nombre), y su prevalencia en el universo, que es mucho más baja que la del electrón. Al ser antimateria, si un positrón entra en contacto con la materia convencional, explota en una lluvia de energía pura, bombardeando todo lo que se encuentra a su alrededor con rayos gamma.
Al igual que los electrones, los positrones responden a campos electromagnéticos y pueden mantenerse contenidos mediante técnicas de confinamiento. Pueden acoplarse con antiprotones y antineutrones para producir antiatomos y antimoléculas, aunque solo se han observado los más simples. Los positrones existen en baja densidad en todo el medio cósmico, e incluso se han propuesto técnicas de recolección de antimateria para explotar su energía.
La existencia del positrón fue postulada por primera vez por el famoso físico Paul Dirac en 1930, y descubierta solo dos años después, en 1932, en un experimento con un acelerador de partículas. Debido a que son pequeños y reaccionan a los campos magnéticos, los positrones son tan susceptibles de ser utilizados en experimentos con aceleradores de partículas como los electrones.
Hoy en día, los positrones se utilizan con mayor frecuencia en la tomografía por emisión de positrones, donde se inyecta una pequeña cantidad de radioisótopo con una vida media corta en un paciente y, después de un pequeño período de espera, el radioisótopo se concentra en los tejidos de interés y comienza a descomponerse. liberando positrones. Estos positrones viajan unos pocos milímetros en el cuerpo antes de chocar con un electrón y liberar rayos gamma, que pueden ser captados por el escáner. Esto se usa para una variedad de propósitos de diagnóstico, para estudiar el cerebro o para rastrear el movimiento de un medicamento por todo el cuerpo.
Las aplicaciones futuristas propuestas de los positrones incluyen la guerra de antimateria y la producción de energía. Sin embargo, es poco probable que ambas aplicaciones se utilicen ampliamente, debido a su efecto indiscriminado en la guerra (la guerra moderna tiene más que ver con la precisión) y las emisiones radiactivas similares a las bombas nucleares. A menos que se desarrollen medios extremadamente eficientes para recolectar positrones del espacio, es poco probable que los positrones se utilicen como energía, porque se necesita casi tanta energía para crearlos como la que se extraería al aniquilarlos con materia convencional.