Un flashover es algo que todos los bomberos temen, pero saben que deben planificar. Básicamente, el flashover es una escalada cataclísmica de un incendio en un espacio contenido, causado cuando el calor que se irradia desde el techo enciende no solo el material combustible que se encuentra debajo, sino los gases en el aire liberados por ese material. Cuando eso ocurre, toda el área se llena de llamas desde el techo hasta el piso, con temperaturas que alcanzan los 1,000 grados Celsius (1832 grados Fahrenheit). El mejor escenario para los bomberos que escapan de un flashover es alrededor de 17 segundos.
Un trágico ejemplo de este fenómeno ocurrió el 18 de junio de 2007, cuando los bomberos en Charleston, SC luchaban contra un incendio que se extendía rápidamente en Super Sofa Store, un almacén de muebles. Aunque todavía no está claro qué ocurrió exactamente, los gases liberados por cientos de sofás de plástico aparentemente se desbordaron, y nueve bomberos murieron quemados o fueron aplastados por el techo carbonizado cuando se derrumbó.
No podría haber habido un entorno más peligroso para el flashover que una fábrica de este tipo. La composición química de la mayoría de los plásticos hace que se descompongan a altas temperaturas, liberando gases. El uso moderno del plástico en casi todas las áreas del mobiliario y la decoración del hogar (muebles, alfombras, ropa de cama, pinturas) ha aumentado exponencialmente el potencial de flashover. El punto en el que los gases volátiles comienzan a liberarse del material plástico se llama «pirólisis» y el flashover a menudo ocurre en minutos.
Otros dos factores gobiernan el flashover. Es más probable si se presenta una fuente de oxígeno adicional, como una puerta abierta. Además, solo ocurre dentro de un espacio contenido con techo y paredes, porque no se permite que los gases se disipen.
Irónicamente, la mejora en el equipo de extinción de incendios ha dejado a los bomberos más vulnerables a las descargas disruptivas porque les ha permitido penetrar más en un fuego activo. Comenzando con algunos estudios innovadores realizados por científicos en Hong Kong, se está realizando un esfuerzo serio para encontrar materiales sintéticos que tengan menos probabilidades de contribuir a las condiciones de flashover.