Cientos de años antes del nacimiento de Jesucristo, los profetas judíos predijeron la llegada a la tierra de un Mesías que liberaría a los judíos de sus opresores. Este Mesías nacería en Belén, un oscuro pueblo de Palestina. Cuando un descendiente directo del rey judío David, un carpintero llamado José, llegó a Belén con su esposa María embarazada para un censo fiscal, solo pudieron encontrar refugio en un establo de animales. Cuando María dio a luz a su hijo Jesús, se cree que varios astrólogos orientales, o sabios, le rindieron homenaje. Los cristianos ahora consideran que esta escena es la Natividad o el nacimiento honrado de Cristo.
La Natividad de Jesucristo es uno de los elementos esenciales de la fiesta cristiana conocida como Navidad. Aunque se ha especulado sobre la temporada real del nacimiento de Jesús, los cristianos modernos han asignado el 25 de diciembre como la fecha simbólica de la llegada de Cristo a la Tierra. La escena de la Natividad representa tradicionalmente a José y María recibiendo visitantes, incluidos varios pastores locales y un grupo visitante de astrólogos o místicos orientales conocidos tradicionalmente como los Reyes Magos.
La Natividad no representa necesariamente el momento preciso del nacimiento de Jesús, sino un momento en que José y María podrían recibir visitantes formalmente. En la escena de la Natividad tradicional, el niño Jesús se presenta en un pesebre, un símbolo de su papel futuro como un Cordero sacrificado. Alrededor del pesebre hay una serie de animales domésticos y los pastores que los cuidan. A menudo, José y María se colocan a ambos lados del pesebre para recibir a sus invitados y proteger al niño Jesús.
Durante la Natividad, se dice que los Reyes Magos presentaron a José y María tres regalos: oro, incienso y mirra. Las representaciones de estos dones a menudo se incluyen en un belén tradicional. Se dice que cada regalo representa un aspecto del destino de Jesús, desde la realeza simbolizada por el oro, hasta la amargura de Su muerte simbolizada por la mirra, una especia funeraria judía tradicional. Sin embargo, algunos eruditos bíblicos modernos se han preguntado si la historia de los sabios de Oriente puede ser más una leyenda que un evento real.
En los tiempos modernos, muchos cristianos recuerdan la Natividad original de Jesús mostrando modelos del evento en sus hogares. Otros se ofrecen como voluntarios para recrear la historia del nacimiento y la Natividad de Jesús a través de dramatizaciones. Algunas iglesias erigen un cuadro viviente de la escena de la Natividad, utilizando voluntarios vivos y animales reales.