Una pistola de dardos es una pistola especialmente diseñada que dispara dardos en lugar de balas, normalmente con la ayuda de cartuchos presurizados que impulsan los dardos desde la pistola. Hay varios estilos diferentes de pistola de dardos, que van desde los juguetes para niños que se usan para jugar a los vaqueros e indios hasta las armas de captura utilizadas por los investigadores de la vida silvestre. Una pistola de captura puede ser peligrosa cuando la usa alguien sin experiencia, y el acceso a dichas armas suele estar estrictamente controlado.
En el ámbito de las pistolas de juguete, una pistola de dardos generalmente dispara dardos que son de punta blanda o con ventosas. El objetivo suele ser imitar la experiencia de disparar un arma sin los riesgos que la acompañan. Tales pistolas de dardos pueden, por supuesto, ser peligrosas si se disparan a los ojos, pero generalmente son inofensivas y se pueden utilizar para todo tipo de travesuras. Incluso se sabe que James Bond usa una pistola de dardos ocasionalmente, aprovechando los dardos con ventosa para crear una tirolesa de alta tensión, por ejemplo.
Se usa una pistola de captura para disparar dardos especializados que se pueden usar para entregar diversas sustancias al objetivo. Un ejemplo común es un tranquilizante, pero los investigadores de la vida silvestre también usan pistolas de dardos para tomar muestras de sangre, administrar medicamentos y etiquetar animales con microchips. La gran ventaja de una pistola de captura es que permite a los investigadores mantenerse alejados de los animales que podrían molestarse por la proximidad humana y los mantiene fuera de peligro.
Cuando se utiliza una pistola de dardos para administrar sustancias a un objetivo, la cantidad y composición de la sustancia debe ajustarse al animal en cuestión. Por ejemplo, alguien que quiere tranquilizar a un elefante usaría sustancialmente más tranquilizante que alguien que intenta tranquilizar a un conejo. Varias empresas fabrican jeringas y cartuchos precargados para usar en pistolas de dardos, y también es posible diseñar un cóctel personalizado. El margen de error suele ser muy pequeño, ya que la misma sustancia puede comportarse de manera muy diferente en diferentes animales.
Además de usarse para capturar e investigar la vida silvestre, las pistolas de dardos también se usan en zoológicos y parques de conservación. Con animales peligrosos como los grandes felinos, una pistola de dardos es esencial para el personal que quiere examinar y manipular a los animales de forma segura, y el uso de tranquilizantes también reduce el estrés del animal, lo que puede ser beneficioso. Debido a los peligros de usar tales armas de manera inapropiada, las armas de dardos a menudo se mantienen aseguradas en el zoológico, lo que puede ser problemático cuando los animales escapan.