Un fluido de trabajo es un fluido dentro de un sistema cerrado que facilita su función, como calentar, enfriar o generar electricidad. Un ejemplo sencillo es el refrigerante de un frigorífico. El refrigerante pasa a través de una serie de tubos y cambia entre diferentes estados en respuesta a los cambios de temperatura. Esto permite la transferencia de calor fuera del refrigerador para mantener el contenido fresco y a una temperatura estable.
Los fluidos de trabajo pueden tomar varias formas. Cuando los diseñadores desarrollan un sistema, consideran el fluido de trabajo más apropiado para sus necesidades. El fluido debe tener ciertas características, como un rendimiento confiable dentro de un rango de temperatura dado, propiedades corrosivas mínimas, etc. Las tablas de datos sobre materiales pueden proporcionar información sobre los diferentes fluidos disponibles y sus propiedades para ayudar a los diseñadores a decidir la mejor opción para sus necesidades. Puede ser posible ejecutar un sistema con diferentes tipos de fluidos, o puede tener un diseño que solo permita una formulación de fluido muy específica.
La máquina de vapor es otro ejemplo de un sistema que se basa en un fluido de trabajo. Calentar el agua la convierte en vapor, generando presión y creando energía para producir electricidad o impulsar un motor. En este caso, el motor necesita un suministro constante de agua nueva, ya que el vapor se evapora a medida que pasa por el motor. Otros fluidos de trabajo funcionan en un estado cerrado y no deberían necesitar rellenarse a menos que el sistema tenga una fuga.
Los sistemas hidráulicos también dependen de un fluido de trabajo. Los frenos de los vehículos utilizan sistemas hidráulicos para convertir la presión del pie del conductor en energía suficiente para detener el automóvil. La presión del fluido de trabajo determina la eficacia con la que funcionan los frenos. Un agujero en el sistema puede crear una fuga, reducir la presión y hacer que el automóvil sea más difícil de detener, ya que el sistema no tiene suficiente presión para accionar los frenos. Se pueden ver sistemas de asistencia hidráulica similares en puertas pesadas en algunos entornos para facilitar su operación.
Algunos fluidos de trabajo son potencialmente peligrosos. Puede ser necesario drenar un sistema en un ambiente cerrado para capturar el fluido y prevenir la contaminación. Los operadores también deben tener cuidado al trabajar cerca del fluido y deben lavarse la piel con cuidado después de interactuar con él para no desarrollar irritación cutánea. Los sistemas más antiguos pueden usar fluidos de trabajo obsoletos que han sido prohibidos por las autoridades en respuesta a problemas de salud y seguridad, como el freón en los sistemas de refrigeración antiguos.