Quizás la mejor manera de ilustrar cómo funcionan los ascensores es hacer un viaje virtual a las oficinas Spiegato sorprendentemente bien fortificadas en el piso 65 de un edificio de oficinas moderno. Cuando ingrese por primera vez al vestíbulo, notará un grupo de ascensores agrupados. Lo que en realidad está viendo es un juego de puertas y un botón de llamada. Cuando presiona ese botón de llamada, se envía un comando a una computadora que controla todos los ascensores. La computadora determina cuál de los ascensores se mueve hacia abajo y está más cerca de la planta baja.
Cuando la cabina del ascensor seleccionada llega a la planta baja, la computadora ordena al motor eléctrico en la parte superior del hueco del ascensor que se detenga gradualmente. Una vez que la computadora detecta que la puerta del ascensor y la puerta del vestíbulo están al mismo nivel, ordena a los brazos eléctricos que retraigan ambas puertas. En este punto, puede ingresar a la cabina del ascensor. Al presionar el botón numerado «65», ahora ha enviado una orden a la computadora que controla todos los ascensores. La computadora sabe que desea llegar al piso 65, pero lo que realmente hace es usar sensores magnéticos u ópticos para contar el número de puntos en una cinta larga colocada en el costado del hueco del ascensor. Cuando el automóvil ha pasado suficientes puntos, la computadora ordena al motor eléctrico que gira el cabrestante para que se detenga.
Los ascensores utilizan cables de acero y un poderoso cabrestante para levantar o bajar sus coches. Para reducir la cantidad de energía necesaria para superar la fricción y la gravedad, los ascensores también utilizan pesadas placas de acero como contrapesos para los vehículos de pasajeros. Estos contrapesos se fijan al otro lado de los bucles de cable de acero y generalmente pesan alrededor del 40% del límite de carga máximo de los automóviles de pasajeros. Cuando sube el automóvil, un motor eléctrico hace girar un cabrestante y los contrapesos caen hacia el suelo. Es posible que sienta una brisa si se para frente a un grupo de ascensores. Esta brisa es causada por los contrapesos cuando pasan por su piso.
Una vez que la computadora del ascensor ha detectado que ha llegado al piso 65, los motores eléctricos abren las puertas del ascensor y del vestíbulo. Si llegara a dudar entre las puertas, los sensores mecánicos y eléctricos deberían evitar que las puertas se cierren. Si no hay una cabina de ascensor detrás de la puerta del vestíbulo, la puerta del vestíbulo no debe abrirse. Los ascensores tienen una cantidad significativa de sistemas redundantes y características de seguridad incorporadas, incluidos frenos de emergencia, cajas de llamada y amortiguadores. Las posibilidades de que los ascensores rompan todos sus cables y caigan en picado al suelo son prácticamente nulas.
Lo crea o no, hay una razón por la que a veces los ascensores tardan mucho en llegar a su piso. La computadora que controla todos los ascensores está programada para brindar el servicio más eficiente posible. Los ascensores tienden a subir por completo antes de comenzar un viaje hacia abajo. Si presiona un botón de llamada en la planta baja, lo más probable es que los ascensores que suben ignoren la llamada por completo. Solo los ascensores que desciendan llegarán a la planta baja de manera oportuna, y eso solo después de descargar a los pasajeros en todos los demás pisos. Esta es también la razón por la que es posible que deba hacer un viaje hacia arriba antes de llegar a su destino más bajo.
Algunos ascensores modernos anticipan los aumentos repentinos en varios momentos del día, como los cambios de turno o las pausas para el almuerzo. Las computadoras a cargo de estos ascensores pueden enviar más automóviles a un piso específico en un momento específico para manejar la demanda repentina. Los ascensores pueden bajar al nivel del garaje de estacionamiento o subir a la cafetería de la empresa, según un historial de uso del ascensor. Los ascensores del futuro pueden encontrar otras formas de satisfacer las necesidades de los pasajeros sin las demoras causadas por la filosofía actual de “subir o bajar”. Los botones de llamada también pueden ser reemplazados por dispositivos más interactivos que responden a comandos de voz o credenciales electrónicas que usan los empleados que trabajan en pisos específicos.